La medida en que los ríos transportan el carbono quemado a los océanos, donde puede almacenarse durante decenas de milenios, se revela en una nueva investigación dirigida por la Universidad de East Anglia (UEA).

El estudio, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , calcula cuánto carbono quemado está siendo expulsado por los ríos y encerrado en los océanos.

Los océanos almacenan una sorprendente cantidad de carbono de la vegetación quemada, por ejemplo, como resultado de incendios forestales y quema controlada. El equipo de investigación lo describe como una peculiaridad natural, aunque inesperada, del sistema terrestre.

El equipo interdisciplinario internacional, incluidos colaboradores de las universidades de Exeter, Swansea, Zúrich, Oldenburg y Florida International, estudió la cantidad de carbono disuelto que fluye a través de 78 ríos en todos los continentes excepto en la Antártida.

El investigador principal, el Dr. Matthew Jones, del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático en UEA, dijo:"Los incendios dejan materiales ricos en carbono, como carbón y ceniza, que se descomponen muy lentamente en suelos. Nos preocupamos por este carbono quemado porque esencialmente está "excluido" de la atmósfera para un futuro lejano; se descompone en gases de efecto invernadero extremadamente lentamente en comparación con la mayoría del carbono no quemado.

"Sabemos que este carbono quemado tarda unas 10 veces más en degradarse en los océanos que en la tierra. Los ríos son las cintas transportadoras que trasladan el carbono de la tierra a los océanos, por lo que determinan cuánto tiempo tarda el carbono quemado en descomponerse. Entonces, nos propusimos estimar cuánto carbono quemado llega a los océanos a través de los ríos ".

Basado en un gran conjunto de datos de 409 observaciones de 78 ríos de todo el mundo, Los investigadores analizaron cómo la fracción de carbono disuelto quemado en los ríos varía en diferentes latitudes y en diferentes ecosistemas. Luego, ampliaron sus hallazgos para estimar que los ríos transportan anualmente 18 millones de toneladas de carbono quemado disuelto. Cuando se combina con el carbono quemado que se exporta con sedimentos, la estimación se eleva a 43 millones de toneladas de carbono quemado por año.

El Dr. Jones dijo:"Descubrimos que una cantidad sorprendente, alrededor del 12% por ciento, de todo el carbono que fluye a través de los ríos proviene de la vegetación quemada.

"Si bien los incendios emiten dos mil millones de toneladas de carbono cada año, también dejan alrededor de 250 millones de toneladas de carbono como residuos quemados, como carbón y ceniza. Aproximadamente la mitad del carbono de estos residuos se encuentra en la forma particularmente duradera de 'carbono negro', y mostramos que aproximadamente un tercio de todo el carbono negro llega a los océanos ".

"Esto es algo bueno porque el carbono se bloquea y almacena durante períodos muy largos; se necesitan decenas de milenios para que el carbono negro se degrade a dióxido de carbono en los océanos. En comparación, sólo alrededor del uno por ciento del carbono absorbido por las plantas terrestres termina en el océano.

"Dado que se prevé que los incendios forestales aumentarán en el futuro debido al cambio climático, podemos esperar que más carbono quemado sea expulsado por los ríos y encerrado en los océanos.

"Es una peculiaridad natural del sistema terrestre:una 'retroalimentación negativa' moderadora del clima cálido que podría atrapar algo de carbono adicional en un mundo más propenso a los incendios".

'Incendia el carbono orgánico terrestre principal para la exportación fluvial a los océanos globales' se publica en la revista Comunicaciones de la naturaleza El miércoles, 3 de junio 2020.