La combinación de períodos prolongados de calor con mala calidad del aire agrava en gran medida los efectos negativos de cada uno y puede representar un riesgo importante para la salud humana. según una nueva investigación de la Universidad de California, Irvine.

"Los factores climáticos que impulsan las olas de calor también contribuyen a la intensificación de los episodios de contaminación del aire y del ozono superficial, "dijo el profesor de ciencia del sistema terrestre de la UCI Michael J. Prather, coautor del estudio, publicado esta semana en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . "Estos extremos, Los eventos de varios días tienden a agruparse y superponerse, empeorando los impactos en la salud más allá de la suma de sus efectos individuales ".

Las olas de calor causan un malestar generalizado y pueden ser mortales para las personas vulnerables. mientras que el ozono superficial y la contaminación del aire están relacionados con la muerte prematura por enfermedad cardíaca, apoplejía y dolencias pulmonares.

El grupo de Prather hizo los hallazgos después de examinar 15 años de observaciones de superficie (1999-2013) para el este de Estados Unidos y Canadá. Los investigadores superpusieron una cuadrícula de segmentos de un grado cuadrado en un mapa de la región y analizaron los niveles registrados de ozono superficial. cantidades de partículas finas (contaminación) y temperaturas máximas entre abril y septiembre para cada sección del mapa de aproximadamente 69 por 69 millas. Esto les permitió construir una imagen climatológica de la duración, coincidencia y superposición de cada uno de estos factores.

Meteorológicamente, Los sistemas de alta presión de movimiento lento acumulan contaminantes y calor durante los meses de verano. Temperaturas abrasadoras baja precipitación, la luz solar intensa y las velocidades bajas del viento permiten que el calor y el aire de mala calidad se estanquen en un lugar determinado durante un período prolongado de tiempo.

"Estas condiciones aumentan la emisión de compuestos orgánicos volátiles biogénicos, que aumentan la producción de ozono superficial y otros aerosoles, "dijo el autor principal Jordan Schnell, un investigador postdoctoral en la UCI cuando se realizó el estudio que ahora se encuentra en la Universidad de Princeton. "Las condiciones de sequía que existen en las olas de calor reducen la humedad del suelo, hacer que las temperaturas cercanas a la superficie sean más calientes e inhibir el papel que desempeña la vegetación en la absorción del ozono, resultando en una menor calidad del aire ".

Los seres humanos solo empeoran el problema al consumir más energía generada por combustibles fósiles para hacer funcionar los acondicionadores de aire, anotaron los investigadores.

"Es importante estudiar los efectos combinados de la contaminación y los eventos de calor prolongados porque esperamos que estas condiciones se vuelvan más frecuentes en un clima cálido, “Nuestra evidencia sugiere que la contaminación y las olas de calor son factores de estrés sinérgicos que producen impactos desproporcionadamente mayores en la salud”, dijo Prather. Los formuladores de políticas deberían tener en cuenta estos temas en el futuro ".