Un río South Yuba inundado en la ciudad de Nevada, California. Crédito:Kelly M. Grow / Departamento de Recursos Hídricos de California
Para la década de 2070, el calentamiento global aumentará las precipitaciones extremas y reducirá las nevadas en Sierra Nevada, dando un doble golpe que probablemente abrumará los embalses de California y aumentará el riesgo de inundaciones en gran parte del estado, según un nuevo estudio realizado por científicos climáticos de UCLA.
Las temperaturas más cálidas aumentarán las precipitaciones durante los fuertes eventos de precipitación en invierno y reducirán la capa de nieve que generalmente se derrite durante la primavera y el verano. Esto significa que los embalses de montaña que actualmente capturan esta escorrentía podrían verse abrumados en invierno y secos en verano. dijo Xingying Huang, quien dirigió el estudio como investigador postdoctoral en el Centro de Ciencia del Clima en el Instituto de Medio Ambiente y Sustentabilidad de UCLA. La investigación se publica en Cartas de investigación geofísica .
"Cuando los eventos de fuertes nevadas del pasado se conviertan en eventos de fuertes lluvias en el futuro, y son aún más grandes que antes, las comunidades río abajo enfrentan un mayor riesgo de inundaciones, "dijo Huang, quien ahora continúa su trabajo postdoctoral en UC Santa Barbara.
El estudio proyecta que la precipitación media durante los futuros ríos atmosféricos extremos, largos corredores de humedad en la atmósfera que pueden llevar más agua que el río Amazonas, aumentará en aproximadamente un 25%, y que una proporción mucho menor de esa precipitación caerá en forma de nieve. Como resultado, el aumento de la escorrentía será espectacular:casi el 50%, según el estudio.
Imagen de satélite de un río atmosférico que se forma sobre el Océano Pacífico. Crédito:Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
Ese fenómeno entre otras cosas, aumentar la carga para los administradores del agua de California, que ya enfrentan el gran desafío de recolectar suficiente agua para el verano mientras dejan suficiente espacio en los reservorios para atrapar la escorrentía adicional de las tormentas invernales y evitar inundaciones, un equilibrio que será aún más difícil de mantener a medida que continúe el cambio climático, Dijo Huang.
Los embalses de California suministran agua a los 39 millones de residentes del estado y más de 5 millones de acres de tierras agrícolas irrigadas. Mitigan las inundaciones al capturar el exceso de agua de los fuertes flujos superficiales que resultan de los grandes ríos atmosféricos. La investigación de UCLA encontró que el cambio climático aumentará el tamaño de estos ríos, sobrecargar la capacidad de los embalses de California para capturar toda la escorrentía superficial resultante.
Los ríos atmosféricos se forman cuando el agua de mar se evapora y se condensa en columnas cargadas de humedad; vierten humedad en forma de lluvia y nieve al entrar en contacto con la tierra.
Alex Hall, un profesor de UCLA y científico del clima, dijo que el cambio climático ya está aumentando la cantidad de humedad en los ríos atmosféricos, que está creando lluvias e inundaciones extremas, a menudo por abrumadoras cuencas hidrográficas vulnerables.
Una infografía que muestra las elevaciones en las que las inundaciones podrían aumentar más si el cambio climático desencadena tormentas más extremas en California. Crédito:Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA
"El aire más cálido se pone, cuanta más humedad pueda contener, "Hall dijo." Los futuros ríos atmosféricos se cargarán con más agua. Luego, cuando llegaron a California, nos arrojarán esa agua extra ".
Usando modelos climáticos de alta resolución, los investigadores simularon cómo cambiarán los eventos fluviales atmosféricos extremos si el calentamiento continúa en su trayectoria actual. Proyectaron que para la década de 2070, los ríos atmosféricos serán aún más intensos, y podría entregar a los embalses de dos a cinco veces más agua por evento de río atmosférico, en algunos casos. Eso crearía un grave riesgo de inundación, especialmente en elevaciones alrededor de 2, 000 a 2, 500 metros (aproximadamente 6, 500 a 8, 200 pies) sobre el nivel del mar que se proyecta que tendrán importantes disminuciones en las nevadas y los consiguientes aumentos significativos en las lluvias.
"Algunas áreas localizadas dentro de las cuencas hidrográficas muestran incrementos espectaculares de la escorrentía, cerca de quintuplicar la escorrentía, "Dijo Huang.
El estudio es el primero en ofrecer proyecciones de futuros ríos atmosféricos extremos que son lo suficientemente detalladas como para informar la planificación de los recursos hídricos. que será fundamental para California. La precipitación adicional deberá recogerse y almacenarse, pero Hall dijo que construir más embalses no es la solución.
"Más depósitos no son la respuesta debido a su costo, su impacto ambiental y el hecho de que todos los buenos sitios de reservorios ya tienen reservorios, "Hall dijo." Un enfoque más prometedor es infiltrar esa agua extra en el suelo ".
