La escasez de agua se entiende a menudo como un problema para las regiones que experimentan sequía, pero un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Tufts encuentra que no solo la escasez localizada de agua puede afectar la economía global, pero los cambios en la demanda global pueden tener efectos dominó positivos y negativos en las cuencas fluviales de todo el mundo.

Además de los ingenieros de Tufts, el equipo incluyó a expertos del Instituto Conjunto de Investigación del Cambio Global en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, y la Universidad de Cornell.

"Estamos descubriendo que la dinámica de la escasez de agua es más complicada de lo que tradicionalmente se reconoce, "dijo Flannery Dolan, estudiante de posgrado en la Universidad de Tufts y autor principal del estudio. "El cambio en el suministro de agua debido al cambio climático es solo una parte de la historia. La escasez regional de agua también está impulsada por cambios en la demanda mundial de agua que a menudo son difíciles de anticipar".

El estudio, "Evaluar el impacto económico de la escasez de agua en un mundo cambiante, "fue publicado el 26 de marzo en Comunicaciones de la naturaleza , y captura de forma única los efectos interdependientes del comercio mundial, crecimiento poblacional y tecnológico, cambio climático, y decisiones de ordenación territorial sobre la escasez de agua de las cuencas hidrográficas regionales y la capacidad económica para adaptarse a esa escasez.

Los investigadores utilizaron un modelo informático para simular miles de escenarios que reflejan una amplia gama de climas potenciales, socioeconómico, y condiciones hidrológicas (gestión y ciclos del agua de la tierra) en 235 cuencas hidrográficas importantes para comprender mejor cómo la escasez regional de agua puede tener impactos de gran alcance en la economía mundial. Esos efectos pueden incluir la alteración de los patrones de consumo y comercio mundial en industrias como la agricultura, energía, transporte, y fabricación.

"Consideramos la escasez de agua como un fenómeno multisectorial y globalmente conectado, "dijo Jonathan Lamontagne, profesor asistente de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad de Tufts y autor correspondiente del estudio. "Como resultado, el estudio revela algunas ideas interesantes y, a veces, inesperadas sobre cómo las condiciones locales pueden tener repercusiones en todo el mundo ".

La investigación encontró que la dinámica del comercio mundial y las adaptaciones del mercado a la escasez regional de agua pueden generar resultados económicos positivos o negativos en todas las cuencas hidrográficas regionales consideradas en el estudio. dependiendo del suministro de agua (lluvia, deshielo, y agua subterránea), y factores del lado de la demanda como la producción agrícola, generación de energía, y uso municipal.

Por ejemplo, en la cuenca baja del río Colorado, los peores resultados económicos surgen de la disponibilidad limitada de agua subterránea y el alto crecimiento de la población, pero ese alto crecimiento de la población también puede resultar beneficioso en algunas condiciones hidrológicas. A diferencia de, Los resultados económicos futuros en la cuenca del Indo dependen en gran medida de las políticas globales de uso de la tierra que desalientan las emisiones de carbono que pueden, Sucesivamente, Fomentar el uso excesivo de los suministros de agua subterránea.

"¿Qué está sucediendo en otras partes del mundo a través de las diferencias en las opciones regionales relacionadas con las transiciones energéticas? cómo se gestiona la tierra, así como diferentes demandas regionales de agua y opciones de adaptación, puede dar forma a las ventajas y desventajas relativas de las actividades económicas intensivas en agua de una región, "dijo Patrick Reed, el Profesor Joseph C. Ford de Ingeniería Civil y Ambiental en Cornell.

Las restricciones en la disponibilidad de agua suelen tener un impacto económico regional negativo, pero la investigación reveló que algunas regiones pueden experimentar un impacto económico positivo si tienen una ventaja sobre otras cuencas de agua y se convierten en un virtual exportador de agua. La cuenca del Orinoco en Venezuela, por ejemplo, Por lo general, tiene un suministro confiable de agua y, a menudo, se encuentra en una posición relativa que puede beneficiarse cuando otras regiones están bajo presión. según los investigadores.

El estudio también encontró que pequeñas diferencias en las proyecciones de las condiciones climáticas futuras pueden producir grandes diferencias en los resultados económicos de la escasez de agua.

"Las actividades humanas y las respuestas del mercado pueden amplificar en gran medida los efectos económicos de la escasez de agua, pero las condiciones que conducen a esta amplificación varían ampliamente de una cuenca a otra, "dijo Lamontagne.

Una cuenca fluvial puede considerarse económicamente robusta si es capaz de adaptarse a la sequía con fuentes alternativas de agua o ajustar la actividad económica para limitar el uso. Si una cuenca no puede adaptar sus opciones de suministro y si la escasez prolongada de agua conduce a un declive económico persistente, luego, los investigadores describen la pérdida de la capacidad de adaptación de la cuenca hidrográfica como si hubiera alcanzado un "punto de inflexión económico".

Por ejemplo, en la región del Indo en el sur de Asia, el suministro de agua está bajo estrés debido al uso agrícola intensivo y al riego, lo que lleva a un consumo insostenible de agua subterránea, lo que lo coloca cerca del punto de inflexión.

Las condiciones que conducen a estos puntos de inflexión varían mucho de una cuenca a otra, depending on a combination of local factors and global conditions. In the Arabian Peninsula, low groundwater availability and pricing of carbon emissions are key factors. In the lower Colorado River basin, a mixture of low groundwater availability, low agricultural productivity, and strong economic demands from the U.S. and Europe lead to tipping points.

"It is noteworthy that the lower Colorado River basin has some of the most uncertain and widely divergent economic outcomes of water scarcity of the basins analyzed in this study, " said Reed. "This implies that assumed differences in regional, national and global human activities as well as the intensity of climate change can dramatically amplify the uncertainty in the basin's outcomes."

As climate change makes the physical and economic effects of water scarcity more challenging for policy makers to understand, the researchers hope their work will provide the basis for similar analyses and draw attention to the importance of expanded data collection to improve modeling and decision making.