Una de las tormentas de polvo más espesas jamás observadas en Marte se ha estado extendiendo durante la última semana y media. La tormenta ha provocado que el rover Opportunity de la NASA suspenda las operaciones científicas, pero también ofrece una ventana para que otras cuatro naves espaciales aprendan del polvo arremolinado.

La NASA tiene tres orbitadores que giran alrededor del Planeta Rojo, cada uno equipado con cámaras especiales y otros instrumentos atmosféricos. Adicionalmente, El rover Curiosity de la NASA ha comenzado a ver un aumento de polvo en su ubicación en el cráter Gale.

"Esta es la tormenta ideal para la ciencia de Marte, "dijo Jim Watzin, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Tenemos un número histórico de naves espaciales operando en el Planeta Rojo. Cada una ofrece una visión única de cómo se forman y se comportan las tormentas de polvo, conocimiento que será esencial para futuras misiones robóticas y humanas".

Polvoriento con posibilidad de polvo

Las tormentas de polvo son una característica frecuente en Marte, ocurriendo en todas las estaciones. De vez en cuando, pueden convertirse en tormentas regionales en cuestión de días, ya veces incluso se expanden hasta envolver el planeta. Estos masivos, Se estima que las tormentas a escala planetaria ocurren aproximadamente una vez cada tres o cuatro años de Marte (seis a ocho años terrestres); el último fue en 2007. Pueden durar semanas, o incluso meses como mucho.

La tormenta actual sobre Opportunity, que sigue creciendo, ahora cubre 14 millones de millas cuadradas (35 millones de kilómetros cuadrados) de superficie marciana, aproximadamente una cuarta parte del planeta.

Todos los eventos de polvo, independientemente del tamaño, ayudar a dar forma a la superficie marciana. Estudiar su física es fundamental para comprender el clima marciano antiguo y moderno, dijo Rich Zurek, científico jefe de la Oficina del Programa de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Cada observación de estas grandes tormentas nos acerca a poder modelar estos eventos, y tal vez, algún día, poder pronosticarlos, ", Dijo Zurek." Eso sería como pronosticar los eventos de El Niño en la Tierra, o la gravedad de las próximas temporadas de huracanes ".

La delgada atmósfera hace que estas tormentas sean muy diferentes de cualquier cosa que se encuentre en la Tierra:a pesar del drama de "The Martian, "los vientos superficiales más poderosos encontrados en Marte no derribarían una nave espacial, aunque pueden lanzar partículas de polvo con chorro de arena a la atmósfera.

Trabajo en equipo

Los miembros de la "familia" de naves espaciales de la NASA en Marte a menudo se ayudan entre sí. Los orbitadores de la agencia transmiten regularmente datos de los rovers de la NASA a la Tierra. Los orbitadores y rovers también ofrecen diferentes perspectivas sobre el terreno marciano, permitiendo que su ciencia se complemente entre sí.

El Mars Reconnaissance Orbiter tiene un papel especial, actuando como un sistema de alerta temprana para eventos climáticos como la reciente tormenta. Era la cámara gran angular del orbitador, llamado Mars Color Imager, que ofreció al equipo de Opportunity un aviso sobre la tormenta. Este imager, construido y operado por Malin Space Science Systems en San Diego, puede crear mapas globales diarios del planeta que rastrean cómo evolucionan las tormentas, no muy diferente de los satélites meteorológicos que rastrean los huracanes aquí en la Tierra.

Los otros dos orbitadores de la NASA, Mars Odyssey de 2001 y MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución Volátil), también brindan vistas científicas únicas. Odyssey tiene una cámara infrarroja llamada THEMIS (Sistema de imágenes de emisión térmica) que puede medir la cantidad de polvo debajo de ella; MAVEN está diseñado para estudiar el comportamiento de la atmósfera superior y la pérdida de gas al espacio.

La ciencia también ocurre en el terreno, por supuesto. A pesar de estar al otro lado del planeta de la tormenta de polvo en evolución, El rover Curiosity de la NASA está comenzando a detectar un aumento de "tau, "la medida del velo de neblina polvorienta que oculta la luz solar durante una tormenta. A partir del martes, 12 de junio la tau dentro del cráter Gale variaba entre 1.0 y 2.0, cifras que son el promedio de la temporada de polvo, aunque estos niveles suelen aparecer más tarde en la temporada.

Afortunadamente, Curiosity tiene una batería de propulsión nuclear. Eso significa que no enfrenta el mismo riesgo que el Opportunity de energía solar.

¿El próximo grande?

Desde 2007, Los científicos de Marte han estado esperando pacientemente un evento de polvo que rodee el planeta, llamado menos precisamente una tormenta de polvo "global", aunque las tormentas nunca cubren realmente todo el globo de Marte. En 1971, una de estas tormentas se acercó, dejando solo los picos de los volcanes Tharsis de Marte sobresaliendo del polvo.

La tormenta de polvo más reciente es la más temprana jamás observada en el hemisferio norte de Marte, dijo Bruce Cantor de Malin Space Science Systems, investigador principal adjunto del Mars Color Imager. Pero podrían pasar varios días más antes de que alguien pueda saber si la tormenta está rodeando el planeta.

Si se "globaliza, “La tormenta ofrecerá una nueva mirada al clima marciano. Cuatro naves espaciales están listas para recopilar la ciencia que se agita.