Esta foto de 2009 proporcionada por Sebastian Pfautsch muestra un bosque de eucaliptos que se quemó durante un incendio forestal en 2009 en Victoria, Australia. A principios de 2020, los incendios han consumido unos 40, 000 millas cuadradas de Australia esta temporada de incendios y los científicos dicen que los efectos en los bosques del país podrían ser duraderos. (Sebastian Pfautsch vía AP)
Los bosques de Australia se están quemando a un ritmo sin igual en los tiempos modernos y los científicos dicen que el paisaje se está alterando permanentemente a medida que un clima más cálido trae cambios profundos al continente insular.
Las olas de calor y la sequía han provocado incendios más grandes y frecuentes en partes de Australia, en lo que va de temporada quemando unos 40, 000 millas cuadradas (104, 000 kilómetros cuadrados), un área tan grande como Ohio.
Con las llamas aún ardiendo en el sureste del país, Los funcionarios del gobierno están elaborando planes para volver a sembrar las áreas quemadas para acelerar la recuperación de los bosques que de otro modo podrían llevar décadas o incluso siglos.
Pero algunos científicos y expertos forestales dudan de que la resiembra y otros esfuerzos de intervención puedan igualar el alcance de la destrucción. Los incendios desde septiembre han matado a 28 personas y quemado a más de 2, 600 viviendas.
Antes de los recientes incendios forestales, Los ecologistas dividieron la vegetación nativa de Australia en dos categorías:paisajes adaptados al fuego que arden periódicamente, y los que no se queman. En los recientes incendios esa distinción perdió significado, incluso las selvas tropicales y los pantanos de turba se incendiaron, probablemente cambiándolos para siempre.
Llamas han ardido a través de selvas secas por la sequía, como el Parque Nacional Eungella, donde los sudarios de niebla han sido reemplazados por humo.
"Cualquiera hubiera dicho que estos bosques no se queman, que no hay suficiente material y están mojados. Bueno, lo hicieron "dijo el experto en restauración forestal Sebastian Pfautsch, investigador de la Western Sydney University.
"El cambio climático está ocurriendo ahora, y estamos viendo sus efectos, " él dijo.
Esta foto de 2009 proporcionada por Sebastian Pfautsch muestra una mezcla típica de parches de paisaje quemados y no quemados en Happy Valley con Mount Buffalo, Victoria, Australia al fondo, después de los incendios forestales del Sábado Negro. Los incendios forestales más frecuentes e intensos en el país podrían tener efectos irreversibles en los bosques del país. (Sebastian Pfautsch vía AP)
Altas temperaturas, la sequía y los incendios forestales más frecuentes, todos relacionados con el cambio climático, pueden hacer imposible que incluso los bosques adaptados al fuego se restauren por completo, dicen los científicos.
"Los procesos normales de recuperación van a ser menos efectivos, va a tomar más tiempo, "dijo Roger Kitching, ecologista de la Universidad Griffith en Queensland. "En lugar de que un ecosistema tarde una década, puede llevar un siglo o más recuperarse, todo asumiendo que no tendremos pronto otra temporada de incendios de esta magnitud ".
Rodales jóvenes de fresno de montaña, que no se espera que se quemen porque tienen un follaje mínimo, se han quemado en los Alpes australianos. la cordillera más alta del continente. El fuego de este año acabó con los rodales resembrados tras los incendios de 2013.
Cenizas de montaña, los árboles en flor más altos del mundo, alcanzan alturas de casi 90 metros (300 pies) y viven cientos de años. Son una presencia icónica en el sureste de Australia, comparable a las secuoyas del norte de California, y son muy valorados por la industria maderera.
"Espero importantes áreas de pérdida (de árboles) este año, principalmente porque no tendremos suficiente semilla para sembrarlos, "dijo Owen Bassett de Forest Solutions, una empresa privada que trabaja con agencias gubernamentales para resembrar bosques en helicóptero después de los incendios.
Bassett planea enviar equipos para trepar árboles en partes de Victoria que no se quemaron para cosechar vainas de semillas. Pero espera obtener como máximo una tonelada de semillas este año, se necesita aproximadamente una décima parte de lo que dijo.
El fuego es una parte normal del ciclo de vida de un bosque de fresnos, limpiar los rodales más antiguos para dar paso a un nuevo crecimiento. Pero la extensión y la intensidad de los incendios de este año dejaron pocos árboles supervivientes en muchas áreas.
Los bosques de fresnos en partes de Victoria ya habían sido afectados por incendios forestales cada cuatro o cinco años, permitiendo que las especies de árboles menos comercializables se apoderen de ellas o se formen prados.
Este 8 de noviembre, 2019, foto satelital tomada por la NASA muestra caliente, dry and windy weather conditions as bushfires burn in the eastern part of the New South Wales state of Australia. Some scientists and forestry experts doubt that re-seeding and other intervention efforts can match the scope of the destruction. (NASA vía AP)
"If a young ash forest is burned and killed and we can't resow it, then it is lost, " Bassett said.
The changing landscape has major implications for Australia's diverse wildlife. The fires in Eungella National Park, por ejemplo, threaten "frogs and reptiles that don't live anywhere else, " said University of Queensland ecologist Diana Fisher.
Fires typically burn through the forest in a patchwork pattern, leaving unburned refuges from which plant and animal species can spread. Sin embargo, megafires are consuming everything in their path and leaving little room for that kind of recovery, said Griffith University's Kitching.
In both Australia and western North America, los expertos en clima dicen, fires will continue burning with increased frequency as warming temperatures and drier weather transform ecosystems .
The catastrophic scale of blazes in so many places offers the "clearest signal yet" that climate change is driving fire activity, said Leroy Westerling, a fire science professor at the University of Alberta.
"It's in Canada, California, Grecia, Portugal, Australia, " Westerling said. "This portends what we can expect—a new reality. I prefer not to use the term 'new normal'... This is more like a downward spiral."
Forests can shift locations over time. Sin embargo, that typically unfolds over thousands of years, not the decades over which the climate has been warming.
Most of the nearly 25, 000 square miles (64, 000 square kilometers) that have burned in Victoria and New South Wales has been forest, according to scientists in New South Wales and the Victorian government.
This January 2008 photo provided by Sebastian Pfautsch shows new shoots emerging from the bark of a eucalyptus tree following a wildfire near Mansfield, Victoria, Australia. Many of Australia's forests are adapted to fire, but more frequent blazes due to climate change can slow or halt their recovery. (Sebastian Pfautsch via AP)
En comparación, an average of about 1, 600 square miles (4, 100 square kilometers) of forest burned annually in Australia dating to 2002, according to data compiled by NASA research scientist Niels Andela and University of Maryland research professor Louis Giglio.
Unlike grasslands, which see the vast majority of Australia's huge annual wildfire damage, forests are unable to regenerate in a couple of years. "For forests, we're talking about decades, particularly in more arid climates, " Andela said.
Most forested areas can be expected to eventually regenerate, said Owen Price, a senior research fellow at the University of Wollongong specializing in bushfire risk management. But he said repeated fires will make it more likely that some will become grasslands or open woodlands.
This 2010 photo provided by Sebastian Pfautsch shows an alpine ash forest that burned during 2009 wildfires with early signs of regrowth in Victoria, Australia. Heat waves and drought are fueling bigger and more frequent fires in Australia and there are worries some stands of trees won't return. (Sebastian Pfautsch via AP)
Price and others have started thinking up creative ways to combat the changes, such as installing sprinkler systems in rainforests to help protect them against drought and fire, or shutting down forested areas to all visitors during times of high fire danger to prevent accidental ignitions.
Officials may also need to radically rethink accepted forest management practices, . said Pfautsch, the researcher from Western Sydney.
That could involve planting trees in areas where they might not be suitable now but would be in 50 years as climate change progresses.
"We cannot expect species will move 200 kilometers (125 miles) to reach a cooler climate, " said Pfautsch. "It's not looking like there's a reversal trend in any of this. It's only accelerating."
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