Durante años, Los fabricantes de automóviles han estado trabajando para reducir los niveles de contaminantes que salen de los tubos de escape de los vehículos de motor. Material particulado en el aire, por ejemplo, está presente en el escape de los automóviles y se ha demostrado que contribuye a decenas de miles de muertes prematuras en los Estados Unidos cada año.

Los investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Carnegie Mellon encontraron que los vehículos de gasolina más nuevos emiten menos partículas, pero los vapores en el escape "más limpio" forman partículas en la atmósfera mucho después de salir del tubo de escape. Estas partículas secundarias (o aerosol orgánico secundario) pueden ser igualmente dañinas para la salud humana. Los hallazgos fueron publicados en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

El profesor de Ingeniería Mecánica Allen Robinson y su equipo de investigación investigaron la formación de aerosol orgánico secundario (SOA) a partir del escape de vehículos de gasolina en áreas urbanas y los efectos que los estándares de vehículos más estrictos podrían tener en la formación de SOA. El aerosol orgánico secundario es un componente principal de las partículas finas atmosféricas, que afectan negativamente al cuerpo humano y al clima de la tierra.

Robinson y sus colegas descubrieron que las emisiones de los vehículos más nuevos que cumplen con los estándares de emisiones más estrictos formaban menos SOA que los vehículos más antiguos. lo que significa que la sustitución de vehículos más antiguos por vehículos más nuevos reducirá los contaminantes en el aire. Sin embargo, el equipo también descubrió que la formación de SOA depende en gran medida de los óxidos de nitrógeno (NOx), que son abundantes en ciudades y otras áreas con alto tráfico de vehículos de motor.

"En general, Descubrimos que las regulaciones nuevas y más estrictas para las emisiones del tubo de escape de los vehículos de gasolina no serán tan efectivas para reducir la exposición humana a aerosoles orgánicos secundarios debido a los cambios en los niveles de NOx. ", dijo Robinson." Esta retroalimentación ilustra el complejo acoplamiento entre diferentes contaminantes, que deben tenerse en cuenta en los modelos utilizados para desarrollar estrategias de control ".

En última instancia, la investigación del equipo destaca la importancia de abordar la contaminación por SOA en ciudades de todo el país, desde Los Ángeles a Pittsburgh.

"Aproximadamente 23 millones de estadounidenses viven en áreas que violan el estándar federal actual para partículas finas, ", dijo Robinson." SOA es un componente principal de esas partículas, y hacer que estas áreas cumplan, para que todos los estadounidenses respiren más limpio, aire más seguro, probablemente requerirá abordar la contaminación por SOA ".