El maíz se cultiva no solo como alimento, también es una importante fuente de energía renovable. Los biocombustibles renovables pueden tener problemas económicos y ambientales ocultos, y la cuestión de si el maíz se utiliza mejor como alimento o como biocombustible ha persistido desde que entró en uso el etanol. Por primera vez, Los investigadores de la Universidad de Illinois han cuantificado y comparado estos problemas en términos de economía de todo el sistema de producción para determinar si los beneficios del maíz biocombustible superan los costos.

El profesor de ingeniería civil y ambiental Praveen Kumar y la estudiante de posgrado Meredith Richardson publicaron sus hallazgos en la revista. Futuro de la Tierra .

Como parte de un proyecto de la National Science Foundation que está estudiando el impacto ambiental de la agricultura en los EE. UU., el grupo de Illinois presentó una visión integral del sistema agrícola, llamados servicios de zona crítica, analizar los impactos de los cultivos en el medio ambiente en términos monetarios.

"La zona crítica es la capa permeable del paisaje cerca de la superficie que se extiende desde la parte superior de la vegetación hasta el agua subterránea, ", Dijo Kumar." La energía humana y el aporte de recursos involucrados en la producción agrícola altera la composición de la zona crítica, que podemos convertir en un costo social ".

Comparar la eficiencia energética y los impactos ambientales de la producción y procesamiento de maíz para alimentos y para biocombustible, los investigadores inventariaron los recursos necesarios para la producción y el procesamiento del maíz, Luego determinó el impacto económico y ambiental del uso de estos recursos, todos definidos en términos de energía disponible y gastada, y normalizado al costo en dólares estadounidenses.

"Hay muchos conceptos abstractos con los que lidiar cuando se discuten los efectos inducidos por el hombre en la zona crítica de las áreas agrícolas, ", Dijo Richardson." Queremos presentarlo de una manera que muestre el valor en dólares equivalente de la energía humana gastada en la producción agrícola y cuánto ganamos cuando el maíz se usa como alimento en lugar de biocombustible ".

Kumar y Richardson tuvieron en cuenta numerosos factores en su análisis, incluida la evaluación de la energía necesaria para preparar y mantener el paisaje para la producción agrícola de maíz y su conversión a biocombustible. Luego, cuantificaron los beneficios e impactos ambientales en términos de servicios de zonas críticas, representando los efectos en la atmósfera, la calidad del agua y el valor social del maíz, tanto como alimento como combustible.

En términos monetarios, Sus resultados muestran que el valor social y económico neto de la producción de maíz para alimentos en los EE. UU. es de $ 1, 492 por hectárea, versus una pérdida de $ 10 por hectárea para la producción de maíz para biocombustible.

"Uno de los factores clave radica en el suelo, ", Dijo Richardson. La evaluación consideró los efectos tanto a corto como a largo plazo, como nutrientes y almacenamiento de carbono en el suelo.

"Descubrimos que la mayoría de los impactos ambientales provienen de los flujos de nutrientes del suelo. El papel del suelo a menudo se pasa por alto en este tipo de evaluación, y ver el paisaje como una zona crítica nos obliga a incluir eso, "Dijo Richardson.

"Usar maíz como fuente de combustible parece ser un camino fácil hacia la energía renovable, "dijo Richard Yuretich, el director del programa NSF para Observatorios de Zona Crítica. "Sin embargo, esta investigación muestra que los costos ambientales son mucho mayores, y los beneficios menos, que usar maíz como alimento ".