El incendio forestal que se ha extendido a través de más de 150, 000 acres del pantano Okefenokee en Georgia y Florida han enviado humo al cielo hasta donde alcanza la vista. Ahora, Una nueva investigación publicada por el Instituto de Tecnología de Georgia muestra cómo ese humo podría impactar la atmósfera y el clima mucho más de lo que se pensaba.

Los investigadores han descubierto que las partículas de carbono liberadas al aire por la quema de árboles y otra materia orgánica tienen muchas más probabilidades de viajar a los niveles superiores de la atmósfera de lo que se pensaba anteriormente. donde pueden interferir con los rayos del sol, a veces enfriando el aire y en otras ocasiones calentándolo.

"La mayor parte del carbono marrón que se libera al aire permanece en la atmósfera inferior, pero una fracción se eleva a la atmósfera superior, donde tiene un efecto desproporcionadamente grande en el equilibrio de radiación planetaria, mucho más fuerte que si estuviera todo en la superficie, "dijo Rodney Weber, profesor en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de Georgia Tech.

El estudio, que se publicó el 22 de mayo en la revista Naturaleza Geociencia , fue patrocinado por el Programa de Ciencias de la Radiación de la NASA y el Programa de Composición Troposférica de la NASA.

Los investigadores analizaron muestras de aire recolectadas en 2012 y 2013 por aviones de la NASA en la troposfera superior, a unas siete millas sobre la superficie de la tierra, en lugares de los Estados Unidos. Encontraron niveles sorprendentes de carbono marrón en las muestras, pero mucho menos carbono negro.

Mientras que el carbono negro se puede ver en las columnas de humo oscuro que se elevan sobre la quema de combustibles fósiles o de biomasa a altas temperaturas, El carbón pardo se produce a partir de la combustión incompleta que se produce cuando los pastos, la madera u otros materiales biológicos arden sin llama, como es típico de los incendios forestales. Como material particulado en la atmósfera, ambos pueden interferir con la radiación solar al absorber y dispersar los rayos del sol.

El clima es más sensible a esas partículas a medida que aumenta su altitud. Los investigadores encontraron que el carbono marrón parece mucho más probable que el carbono negro de viajar por el aire a los niveles más altos de la atmósfera, donde puede tener un mayor impacto en el clima.

"La gente siempre ha asumido que cuando emite este carbón marrón, con el tiempo se va, "dijo Athanasios Nenes, profesor y becario de Georgia Power en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas y en la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular.

Después de que las columnas de humo transportan el carbón marrón a la atmósfera inferior, se mezcla con nubes. Luego, utiliza las fuerzas de convección profunda que existen en las nubes para viajar a la atmósfera superior.

Aunque los investigadores no pudieron explicar cómo, También encontraron que durante el viaje a través de las nubes, el carbón marrón se volvió más concentrado en relación con el carbón negro.

"La sorpresa aquí es que el carbono marrón se promueve cuando atraviesas la nube, en comparación con el carbono negro, "Esto sugiere que puede haber una producción de carbono marrón en las nubes que no conocíamos", dijo Nenes.