Se espera que la caída de las emisiones de dióxido de azufre en los Estados Unidos aumente sustancialmente las precipitaciones en el Sahel semiárido de África. mientras trae un poco más de lluvia a gran parte de los EE. UU., según un nuevo estudio en el Journal of Geophysical Research:Atmósferas .

Los filtros de contaminación colocados en las centrales eléctricas de carbón en los Estados Unidos a partir de la década de 1970 han reducido drásticamente las emisiones de dióxido de azufre. un gas tóxico que contribuye a la lluvia ácida y muertes prematuras por enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Si las emisiones de dióxido de azufre de EE. UU. Se reducen a cero para 2100, como han proyectado algunos investigadores, las precipitaciones sobre el Sahel podrían aumentar hasta un 10 por ciento desde los niveles de 2000, sugieren las simulaciones por computadora publicadas en el estudio.

"Reducir las emisiones en una región puede influir en las precipitaciones a gran distancia porque nuestra atmósfera global está interconectada, "dijo el autor principal del estudio, Dan Westervelt, un científico atmosférico en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Demostramos que los beneficios para la salud y el medio ambiente de las políticas de aire limpio de EE. UU. Se extienden también al clima global".

El dióxido de azufre enfría y seca simultáneamente el clima de la tierra al reflejar la luz solar de regreso al espacio y suprimir la evaporación impulsada por el calor cerca del suelo. Aunque investigaciones anteriores han relacionado las altas emisiones de azufre en Europa y Asia con las severas sequías en el Sahel de los años setenta y ochenta, Este estudio es el primero en analizar cómo las emisiones de EE. UU. influyen en las precipitaciones en varias regiones del mundo.

Los investigadores ejecutaron tres modelos climáticos globales independientes para comparar el impacto relativo de que Estados Unidos redujera a cero sus emisiones de azufre causadas por el hombre y mantuviera sus emisiones en los niveles de 2000-2005. En el escenario de cero emisiones, los tres modelos mostraron un ligero aumento en la precipitación global promedio, con niveles más altos en los Estados Unidos y otras regiones del hemisferio norte. En el Sahel, dos modelos encontraron que las lluvias en la estación húmeda aumentaron entre un 5 y un 10 por ciento, uno produce una temporada de lluvias dos días y medio más larga.

"Nos sorprendió descubrir que eliminar las emisiones de azufre en un solo país influiría significativamente en las precipitaciones en otro continente, a miles de millas de distancia, "dijo la coautora del estudio Arlene Fiore, un científico atmosférico en Lamont-Doherty.

La lluvia adicional se produjo cuando el cinturón de lluvia tropical volvió a su normalidad, posición más al norte sobre el ecuador durante el verano del hemisferio norte, los modelos mostrados, coherente con investigaciones anteriores. El cinturón de lluvia normalmente se desplaza hacia el norte cuando el hemisferio norte se calienta durante el verano, pero cuando las emisiones de azufre son altas, Las temperaturas más frías en el norte impiden que el cinturón de lluvia migre tan lejos.

Reducir las emisiones de EE. UU. A cero fue suficiente para mover el cinturón de lluvia aproximadamente 35 kilómetros al norte, poner más Sahel a su paso, los investigadores encontraron. "No esperábamos ver un influencia significativa en el Sahel, ", dijo Westervelt." Este cambio hacia el norte del cinturón de lluvia tropical podría significar que las tierras de cultivo en el extremo norte del Sahel podrían volverse más productivas en el futuro ".

Aunque dos de los tres modelos fueron generalmente consistentes, no están de acuerdo sobre la cantidad exacta de lluvia que pueden esperar las diferentes regiones a medida que las emisiones de azufre de EE. UU. se reducen a cero, dice el coautor del estudio Drew Shindell, un científico atmosférico en la Universidad de Duke. "Solo tenemos un ejemplo del mundo real, datos históricos, en los que confiar, lo que hace que sea muy difícil vincular cuantitativamente las emisiones con la respuesta, " él dijo.

La influencia del aumento de las emisiones de carbono es otro factor de complicación. La tecnología para atrapar el dióxido de carbono, a diferencia del dióxido de azufre, todavía está lejos de ser rentable. Entonces, mientras los niveles de dióxido de carbono continúan aumentando, La disminución de las emisiones de azufre impone una "penalización" climática:menos enfriamiento causado por el hombre para compensar el calentamiento causado por el hombre a partir del dióxido de carbono.

"Sigue siendo una buena idea reducir el SO2 con equipos de control de la contaminación en las centrales eléctricas de carbón por el bien de la salud pública, pero aún mejor sería alejarse por completo de las centrales eléctricas de carbón para aprovechar los beneficios de la salud pública y la mitigación del cambio climático, "dijo Shindell.