Las selvas tropicales desempeñan un papel fundamental en la regulación del sistema climático global:representan el sumidero de CO2 terrestre más grande de la Tierra. Debido a su amplia extensión geográfica y productividad anual, la Amazonia es clave para los ciclos globales hidrológicos y del carbono. El cambio climático podría amenazar el destino de las selvas tropicales, pero existe una gran incertidumbre sobre la capacidad futura de las selvas tropicales para almacenar carbono. Si bien se han producido graves sequías en los últimos años en la cuenca del Amazonas, causando una mortalidad de árboles generalizada y afectando la capacidad de los bosques para almacenar carbono, Los factores que impulsan la sensibilidad de las selvas tropicales a la sequía son poco conocidos.

Un nuevo estudio dirigido por Pierre Gentine, profesor asociado de ingeniería ambiental y de la tierra en Columbia Engineering, muestra que la fotosíntesis en los bosques amazónicos altos (bosques por encima de los 30 m) es tres veces menos sensible a la variabilidad de las precipitaciones que en los bosques más cortos de menos de 20 m. También se descubrió que los bosques amazónicos más altos eran más antiguos, tienen más biomasa y sistemas de enraizamiento más profundos que les permiten acceder a una humedad más profunda del suelo, lo que los hace más resistentes a la sequía. El documento se publicó en línea el 28 de mayo de Naturaleza Geociencia .

"Nuestros hallazgos sugieren que la altura y la edad del bosque son un importante regulador de la fotosíntesis en respuesta a las sequías, "dice Gentine, quien también es miembro del Earth Institute y del Data Science Institute. "Aunque los árboles más viejos y altos muestran menos sensibilidad a las variaciones de precipitación (sequías), son más susceptibles a las fluctuaciones del calor y la aridez atmosférica, que va a aumentar sustancialmente con el cambio climático. Nuestro estudio muestra que la selva amazónica no es uniforme en respuesta a la variabilidad climática y la sequía, e ilumina el gradiente de respuestas observables en los bosques amazónicos al estrés hídrico, sequías, cambios en el uso de la tierra / cobertura de la tierra, y cambio climático ".

El cambio climático está alterando la dinámica, estructura, y función del Amazonas. Si bien se han estudiado bien los factores climáticos que controlan las variaciones espaciales y temporales en la fotosíntesis de los bosques, Rara vez se ha considerado la influencia de la altura y la edad de los bosques (afectados por la deforestación, por ejemplo) sobre este efecto de control. Gentine utilizó observaciones de sensores remotos de fluorescencia inducida por el sol (un proxy de la fotosíntesis), precipitación, déficit de presión de vapor, y altura del dosel, junto con estimaciones de la edad del bosque y la biomasa aérea. Su grupo aplicó técnicas estadísticas para estimar cómo la edad y la altura podrían modificar la sensibilidad del bosque a las sequías.

Las observaciones de teledetección de Gentine mostraron que los bosques altos y más viejos eran menos sensibles a las sequías pero más sensibles al calor y la sequedad atmosférica. Este hallazgo tiene implicaciones para la capacidad de los bosques más jóvenes frente a los más viejos para resistir, o no, futuras sequías. Por ejemplo, la deforestación podría incrementar la fragilidad de los bosques ante las sequías, a medida que el bosque se vuelve más joven y, por lo tanto, más sensible a las sequías.

"Nuestro estudio deja en claro que la altura y la edad de los bosques impactan directamente en el ciclo del carbono en la Amazonía, ", Dice Gentine." Esto es especialmente significativo dada la importancia de la selva amazónica para el ciclo global del carbono y el clima ".

El estudio se titula "Los bosques altos del Amazonas son menos sensibles a la variabilidad de las precipitaciones".