Marismas Los arroyos y lagos se encuentran a lo largo de muchas de las carreteras y autopistas que zigzaguean por América del Norte. Las plantas y los animales habitan estos cuerpos de agua y pueden estar expuestos a muchas de las sustancias que colocamos en esos caminos. incluida la sal de carretera.

La sal de roca ayuda a mantener las carreteras seguras cuando azotan las tormentas de invierno, reducir los accidentes de tráfico en invierno. Pero también puede tener graves efectos negativos sobre los ecosistemas acuáticos.

A altas concentraciones, la sal puede ser fatal para algunos animales acuáticos. La sal también puede cambiar la forma en que se mezcla el agua y conducir a la formación de bolsas saladas cerca del fondo de los lagos. creando zonas muertas biológicas.

Cuando el clima toma un giro invernal, muchas ciudades y municipios de América del Norte dependen de la sal para descongestionar sus carreteras. Esta sal de roca es similar a la sal de mesa, compuesto de sodio y cloruro, pero más tosco. Se disuelve rápidamente en la carretera, dejando que el cloruro ingrese a las aguas cercanas a través de la escorrentía y la lixiviación. De hecho, casi todos los iones de cloruro de la sal de la carretera finalmente llegan a los cursos de agua río abajo.

A bajas concentraciones, El cloruro es relativamente benigno, pero a medida que aumentan las concentraciones, puede ser tóxico para la fauna acuática, incluido el plancton y los peces que habitan los lagos interiores. Estos cambios ecológicos afectan la calidad del agua.

En agua salada

Un estudio de los lagos de América del Norte encontró que tan solo el uno por ciento de la superficie terrestre dentro de los 500 metros del lago tenía que ser pavimentado (o impermeable) para que hubiera un mayor riesgo de volverse más salado a largo plazo.

Básicamente, un poco de desarrollo puede provocar que mucha sal entre en un cuerpo de agua. Aproximadamente el 27 por ciento de los grandes lagos de los Estados Unidos están desarrollados al menos en un uno por ciento a lo largo de sus orillas.

Un estudio reciente sugiere que las concentraciones de sal en muchos lagos de EE. UU. Estarán fuera de los límites necesarios para la salud de las plantas acuáticas. animales y microorganismos, y para un agua potable de buen sabor, para el año 2050.

Canadá probablemente enfrentará los mismos problemas. Dependiendo de la severidad del invierno, aproximadamente cinco millones de toneladas de sal para carreteras se aplican anualmente a las carreteras canadienses. Muchos municipios del sur de Ontario utilizan más de 100, 000 toneladas por año.

Las aplicaciones de sal para carreteras en Canadá comenzaron en la década de 1950. Para comprender completamente cómo estas concentraciones crecientes de cloruro han afectado a los ecosistemas lacustres, debemos mirar atrás en el tiempo. Pero hay pocos datos a largo plazo sobre estos lagos para que los veamos.

En lugar de, Examinamos las condiciones ambientales pasadas al extraer muestras del fondo del lago y utilizar la información conservada en los sedimentos del lago.

Una ventana al pasado

Arcilla, limo, arena, polen, Los productos químicos y otras sustancias del entorno circundante se acumulan lenta y continuamente en capas en el fondo de los lagos. Ese sedimento proporciona un archivo natural de condiciones pasadas. Por ejemplo, una capa con mucho carbón puede indicar un aumento de los incendios forestales en la región.

Los científicos utilizan la información conservada en este archivo para comprender cómo han cambiado las condiciones ambientales durante largos períodos de tiempo, de años a siglos.

La región de Muskoka, en el centro de Ontario, conocida por sus lagos, ríos y cabañas:ha estado aplicando sal para carreteras desde la década de 1950. Los restos de algas y animales microscópicos (llamados zooplancton) contenidos en los sedimentos lacustres de la región nos muestran que se han producido cambios en estos lagos. coincidiendo con el inicio de las aplicaciones de sal en carreteras en la región.

Hay más especies de zooplancton tolerantes a la sal que antes de que se usara ampliamente la sal para carreteras. El efecto de ese cambio no se comprende completamente. Pero sabemos que cuando las cosas cambian en los niveles inferiores de la red alimentaria, los efectos se pueden sentir en todo el ecosistema.

Considerar, por ejemplo, un pez que se ha adaptado a comer un tipo de zooplancton. Si de repente se reemplaza por otro tipo, tal vez uno más grande, puede tener problemas.

El cloruro puede ser tóxico para el zooplancton. En concentraciones más bajas, puede tener efectos subletales, debilitando a los individuos y aumentando las tasas de mortalidad de huevos. Los peces son generalmente más tolerantes al aumento de las concentraciones de sal, pero cuanto más tiempo estén expuestos a altos niveles de cloruro, cuanto más tóxico es. Muchos peces jóvenes se alimentan de plancton y si pierden su fuente de alimento, no prosperarán.

Alternativas a la salmuera

Algunas comunidades en América del Norte están buscando alternativas ambientalmente seguras a la sal para carreteras.

Aguas residuales de remolacha, que quedan del procesamiento de la remolacha azucarera, salmuera de queso, jugo de pepinillos y jugo de papa son algunos de los descongelantes no convencionales que se están probando.

Los carbohidratos o azúcares en las aguas residuales de remolacha la hacen más efectiva a temperaturas más bajas que el agua salada o la salmuera sola. bajar el punto de fusión del hielo a menos de -20 ℃ desde -10 ℃ y reducir la cantidad de cloruro aplicada a la carretera.

Pero hay desventajas. A algunas comunidades no les gusta el olor de las aguas residuales de remolacha, que la gente ha comparado con la salsa de soja, melaza o café rancio. También agrega azúcar a los ecosistemas acuáticos, lo que puede estimular el crecimiento bacteriano.

En lugar de usar sal y aditivos de sal, algunos ingenieros están experimentando con carreteras que se limpian de nieve y hielo. Las primeras pruebas han sugerido que los paneles solares podrían reemplazar el asfalto para derretir el hielo y eliminar la necesidad de sal para las carreteras. calentando agua en tuberías empotradas en la carretera.

Otros buscan formas más efectivas de utilizar la sal de roca y reducir la cantidad que ingresa a los ecosistemas acuáticos. Una parte significativa de la sal de roca rebota en la carretera cuando se aplica, por lo que los camiones tienden a aplicar más de lo necesario. Mojar el pavimento y aplicar soluciones de salmuera ayudan a que la sal se adhiera a la carretera, lo que significa que las ciudades y los municipios pueden reducir su consumo.

Los científicos también están ayudando a averiguar cuánta sal pueden manejar nuestros lagos, qué especies están en riesgo y qué lagos son más sensibles a la exposición a la sal de la carretera para encontrar una manera de mantener seguros a los humanos en la carretera y a las plantas y animales a salvo en nuestros lagos, arroyos y humedales.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.