Imagina este escenario:en un mundo que orbita una estrella vecina, una sociedad más avanzada que la nuestra ha utilizado grandes telescopios para estudiar todos los planetas en unos pocos cientos de años luz. En esta muestra de un millón de mundos, encuentra que el uno por ciento muestra los gases atmosféricos reveladores que indican vida. Uno de ellos es la Tierra.

Esta sociedad es lo suficientemente distante como para dar pistas sobre la existencia del Homo sapiens, en forma de señales de radio de alta potencia, aún no han llegado. Pero sus científicos saben que la Tierra está plastificada con algún tipo de biología.

Y entonces, simplemente como una llamada de atención a cualquier inteligencia que pueda estar aquí, ocasionalmente hacen "ping" a la Tierra con un breve destello de luz láser, el tipo de señal que cualquier especie técnicamente competente podría reconocer como artificial y deliberada.

Tales destellos de luz puntiagudos podrían estar salpicar rutinariamente los cielos hoy, pero no lo sabríamos. La mayoría de los telescopios son insensibles a los pulsos de luz cortos, y en cualquier caso se centran en pequeñas zonas del cielo. No seríamos más conscientes de tales señales que Colón de las lunas de Júpiter, a pesar de que estaban a la vista.

Sencillo, es decir, con el equipo adecuado.

El Instituto SETI ha desarrollado un instrumento que, a un costo relativamente bajo, podría inspeccionar continuamente todo el cielo nocturno en busca de breves pulsos de láser. Esto es completamente diferente a los esfuerzos ópticos SETI que se han hecho en el pasado, y se siguen haciendo hoy:experimentos que utilizan detectores fotomultiplicadores sensibles, pero están limitados a un sistema estelar a la vez. Eso es similar a una búsqueda SETI de radio capaz de monitorear solo un canal de frecuencia única. Extremadamente limitado.

Sin embargo, El nuevo instrumento láser SETI del Instituto no está limitado de esta manera:puede mirar en todas partes simultáneamente. La tecnología ha sido prototipada y sometida a pruebas preliminares. y consta de un conjunto robusto de sencillos componentes ópticos y mecánicos. Puede ser replicado fácil y económicamente.

Un puñado de estos dispositivos podrían usarse como una estación de observación con una verdadera cobertura de todo el cielo. Al instalar dichas estaciones en 6 a 8 ubicaciones en todo el mundo, Ambos hemisferios del cielo nocturno podrían monitorearse continuamente. Este es el estándar de oro para un experimento SETI:todo el cielo, todo el tiempo.

Laser SETI cubriría aproximadamente 200, 000 veces más de los cielos que cualquier esfuerzo SETI óptico anterior. Esta no es una mejora incremental en los experimentos actuales, pero un gran salto.

El siguiente paso para lograr este avance sustancial es completar el diseño del instrumento, hacer pruebas en el mundo real, y luego finalizar la logística para la fabricación y el despliegue.

La posible presencia de destellos de luz ocasionales en el cielo es plausible y emocionante. Deberíamos buscarlos. La campaña Laser SETI nos ofrecerá la posibilidad de hacerlo.