El rover Opportunity de la NASA ha estado en silencio desde el 10 de junio. cuando una tormenta de polvo que rodeaba el planeta cortó la energía solar para el rover de casi 15 años. Ahora que los científicos piensan que la tormenta de polvo global está "decayendo", lo que significa que está cayendo más polvo de la atmósfera del que está volviendo a ella, los cielos pronto podrían despejarse lo suficiente como para que el rover de energía solar se recargue e intente "llamar a casa". "

Nadie sabrá cómo está el rover hasta que hable. Pero el equipo señala que hay motivos para ser optimistas:han realizado varios estudios sobre el estado de sus baterías antes de la tormenta, y temperaturas en su ubicación. Debido a que las baterías estaban relativamente en buen estado antes de la tormenta, no es probable que haya demasiada degradación. Y debido a que las tormentas de polvo tienden a calentar el medio ambiente, y la tormenta de 2018 ocurrió cuando la ubicación de Opportunity en Marte entró en verano, el rover debería haberse mantenido lo suficientemente caliente para sobrevivir.

¿Qué harán los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, estar buscando, y ¿qué significarán esos signos para los esfuerzos de recuperación?

Un tau por debajo de 2

Las tormentas de polvo en Marte impiden que la luz solar llegue a la superficie, elevando el nivel de una medida llamada "tau". Cuanto mayor sea la tau, menos luz solar está disponible; la última tau medida por Opportunity fue 10,8 el 10 de junio. Para comparar, una tau promedio para su ubicación en Marte suele ser de 0,5.

Los ingenieros de JPL predicen que Opportunity necesitará una tau de menos de 2.0 antes de que el rover alimentado por energía solar pueda recargar sus baterías. Una cámara de gran angular en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA observará que las características de la superficie se hagan visibles a medida que el cielo se aclara. Eso ayudará a los científicos a estimar la tau.

Las actualizaciones sobre la tormenta de polvo y tau se pueden encontrar aquí.

Dos formas de escuchar la oportunidad

Varias veces a la semana, los ingenieros utilizan la Red de Espacio Profundo de la NASA, que se comunica entre las sondas planetarias y la Tierra, para intentar hablar con Opportunity. Las enormes antenas DSN hacen ping al móvil durante los horarios de "despertar" programados, y luego busque señales enviadas desde Opportunity en respuesta.

Además, El grupo científico de radio de JPL utiliza equipos especiales en antenas DSN que pueden detectar una gama más amplia de frecuencias. Cada día, registran cualquier señal de radio de Marte durante la mayor parte de las horas de luz del rover, luego busque en las grabaciones la "voz" de Opportunity.

Rover falla

Cuando Opportunity experimenta un problema, puede entrar en los llamados "modos de falla" en los que toma medidas automáticamente para mantener su salud. Los ingenieros se están preparando para tres modos de falla clave si reciben noticias de Opportunity.

• Falla de baja potencia:los ingenieros asumen que el rover entró en falla de baja potencia poco después de que dejó de comunicarse el 10 de junio. Este modo hace que el rover hiberne. asumiendo que se despertará en un momento en que haya más luz solar para que se recargue.
• Fallo del reloj:crítico para operar en hibernación es el reloj a bordo del rover. Si el rover no sabe qué hora es, no sabe cuándo debería intentar comunicarse. El rover puede usar pistas ambientales, como un aumento de la luz del sol, para hacer suposiciones sobre el tiempo.
• Fallo de uploss:cuando el rover no ha tenido noticias de la Tierra en mucho tiempo, puede entrar en una falla de "pérdida ascendente", una advertencia de que es posible que su equipo de comunicación no esté funcionando. Cuando experimenta esto, comienza a revisar el equipo e intenta diferentes formas de comunicarse con la Tierra.

¿Qué pasa si reciben una respuesta?

Después de la primera vez que los ingenieros escuchan de Opportunity, podría haber un retraso de varias semanas antes de una segunda vez. Es como un paciente que sale de un coma:se necesita tiempo para recuperarse por completo. Pueden ser necesarias varias sesiones de comunicación antes de que los ingenieros tengan suficiente información para actuar.

Lo primero que debe hacer es aprender más sobre el estado del rover. El equipo de Opportunity pedirá un historial de la batería y las células solares del rover y tomará su temperatura. Si el reloj pierde la noción del tiempo, se reiniciará. El rover tomaría fotografías de sí mismo para ver si el polvo podría estar apelmazado en partes sensibles, y probar los actuadores para ver si el polvo se deslizó dentro, afectando sus articulaciones.

Una vez que hayan recopilado todos estos datos, el equipo haría una encuesta sobre si están listos para intentar una recuperación completa.

No fuera del bosque

Incluso si los ingenieros reciben noticias de Opportunity, Existe una posibilidad real de que el rover no sea el mismo.

Las baterías del rover podrían haber descargado tanta energía y permanecer inactivas tanto tiempo que su capacidad se reduce. Si esas baterías no pueden contener tanta carga, podría afectar las operaciones continuas del rover. También podría significar que el comportamiento de drenaje de energía, como hacer funcionar sus calentadores durante el invierno, podría hacer que las baterías se descarguen.

El polvo no suele ser un gran problema. Tormentas anteriores esparcieron polvo en las lentes de la cámara, pero la mayor parte se eliminó con el tiempo. Cualquier resto de polvo se puede calibrar.