El polvo que se extiende por el sudeste de EE. UU. En los últimos días advierte de un riesgo creciente para los bebés y los niños en muchas partes del mundo. Un estudio dirigido por Stanford se centra en este polvo, que viaja miles de millas desde el desierto del Sahara, para pintar una imagen más clara que nunca del impacto de la contaminación del aire en la mortalidad infantil en el África subsahariana. El papel, publicado el 29 de junio en Sostenibilidad de la naturaleza , revela cómo un clima cambiante podría intensificar o mitigar el problema, y señala soluciones aparentemente exóticas para reducir la contaminación por polvo que podrían ser más efectivas y asequibles que las intervenciones de salud actuales para mejorar la salud infantil.

"África y otras regiones en desarrollo han logrado avances notables en general en la mejora de la salud infantil en las últimas décadas, pero los resultados negativos clave, como la mortalidad infantil, siguen siendo obstinadamente altos en algunos lugares, "dijo el autor principal del estudio, Marshall Burke, profesor asociado de ciencia del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales. "Queríamos entender por qué era así, y si hubo una conexión con la contaminación del aire, una causa conocida de mala salud ".

Comprender el peligro en el aire

Los niños menores de 5 años son particularmente vulnerables a las partículas diminutas, o particulado, en la contaminación del aire que puede tener una variedad de impactos negativos para la salud, incluido el bajo peso al nacer y el crecimiento deficiente en el primer año de vida. En regiones en desarrollo, Se estima que la exposición a altos niveles de contaminación del aire durante la niñez reduce la esperanza de vida general en un promedio de 4-5 años.

Cuantificar los impactos en la salud de la contaminación del aire, un paso crucial para comprender las cargas para la salud global y evaluar las opciones de políticas, ha sido un desafío en el pasado. Los investigadores han luchado por separar adecuadamente los efectos sobre la salud de la contaminación del aire de los efectos sobre la salud de las actividades que generan la contaminación. Por ejemplo, una economía en auge puede producir contaminación del aire, pero también impulsar desarrollos, como un menor desempleo, que conducen a un mejor acceso a la atención médica y mejores resultados de salud.

Para aislar los efectos de la exposición a la contaminación del aire, el estudio dirigido por Stanford se centra en el polvo transportado a miles de millas de la depresión de Bodélé en Chad, la mayor fuente de emisiones de polvo del mundo. Este polvo es una presencia frecuente en África Occidental y, en un grado menor, en otras regiones africanas. Los investigadores analizaron 15 años de encuestas de hogares de 30 países de África subsahariana que cubrieron casi 1 millón de nacimientos. La combinación de datos de nacimiento con cambios detectados por satélite en los niveles de partículas provocados por el polvo de Bodélé proporcionó una imagen cada vez más clara de los impactos de la mala calidad del aire en la salud de los niños.

Hallazgos aleccionadores y soluciones sorprendentes

Los investigadores encontraron que un aumento de aproximadamente el 25 por ciento en las concentraciones medias anuales de partículas en África occidental provoca un aumento del 18 por ciento en la mortalidad infantil. Los resultados se amplían en un artículo de 2018 de los mismos investigadores que encontró que la exposición a altas concentraciones de partículas en el África subsahariana representaba alrededor de 400, 000 muertes infantiles solo en 2015.

El nuevo estudio, combinado con hallazgos previos de otras regiones, deja claro que la contaminación del aire, incluso de fuentes naturales, es un "factor determinante crítico para la salud infantil en todo el mundo, "escriben los investigadores. Las emisiones de fuentes naturales podrían cambiar drásticamente en un clima cambiante, pero no está claro cómo. Por ejemplo, la concentración de partículas de polvo en África subsahariana depende en gran medida de la cantidad de lluvia en la depresión de Bodélé. Debido a que los cambios futuros en las precipitaciones en la región de Bodélé debido al cambio climático son muy inciertos, los investigadores calcularon un rango de posibilidades para el África subsahariana que podría resultar en una disminución del 13 por ciento en la mortalidad infantil hasta un aumento del 12 por ciento solo debido a los cambios en las precipitaciones en el desierto. Estos impactos serían mayores que cualquier otra proyección publicada sobre el impacto del cambio climático en la salud en África.

Proteger a los niños contra la contaminación del aire es casi imposible en muchas regiones en desarrollo porque muchos hogares tienen ventanas abiertas o techos y paredes permeables. y es poco probable que los bebés y los niños pequeños usen máscaras. En lugar de, los investigadores sugieren explorar la posibilidad de humedecer la arena con agua subterránea en la región de Bodélé para evitar que se propague por el aire, un enfoque que ha tenido éxito a pequeña escala en California.

Los investigadores estiman que la implementación de sistemas de riego con energía solar en el área desértica podría evitar 37, 000 muertes infantiles por año en África Occidental a un costo de $ 24 por vida, haciéndolo competitivo con muchas intervenciones de salud líderes actualmente en uso, incluyendo una gama de vacunas y proyectos de agua y saneamiento.

"No se puede contar con los instrumentos de política estándar para reducir todas las formas de contaminación del aire, "dijo el autor principal del estudio, Sam Heft-Neal, investigador del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de Stanford. "Si bien nuestro cálculo no considera las limitaciones logísticas para la implementación del proyecto, destaca la posibilidad de una solución que se dirija a las fuentes naturales de contaminación y produzca enormes beneficios a un costo modesto ".