En los Estados Unidos modernos hay una tendencia a pensar que las inundaciones no son más que peligrosas, una amenaza para los hogares, granjas, carreteras, y puentes. Pero las inundaciones, cuando las aguas de un río se elevan por encima de las orillas e inundan la tierra cercana, es un fenómeno natural que beneficia al hábitat de la vida silvestre y ha sido crucial para las civilizaciones humanas desde que las primeras se basaron en la inundación del Tigris. Éufrates y los ríos Nilo para regar sus cultivos.

Durelle Scott, profesor asociado de Ingeniería de Sistemas Biológicos afiliado del Centro de Cambio Global en Virginia Tech, es el autor principal de un artículo publicado recientemente en la revista académica Comunicaciones de la naturaleza que examina las inundaciones en los Estados Unidos continentales con un detalle casi sin precedentes. Scott y sus coautores analizaron lo que Scott llama inundaciones "cotidianas" en arroyos y ríos de todos los tamaños, usando datos de 5, 800 estaciones de monitoreo de inundaciones operadas por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Con mediciones que normalmente se toman cada 15 minutos o cada 30 minutos, eso ascendió a más de 2 mil millones de mediciones individuales. Para cada estación, el equipo realizó 1, 000 realizaciones de umbrales de inundación para capturar la incertidumbre, aplicando técnicas estadísticas en un gran servidor informático.

"El panorama general es que las inundaciones en todo el mundo están aumentando con el cambio climático, pero no todas las inundaciones son malas y catastróficas, "dijo Scott, quien está tanto en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida como en la Facultad de Ingeniería. "Queríamos hacer un análisis en el que capturamos la variabilidad en las inundaciones anuales que ocurren dentro de los arroyos pequeños a los ríos más grandes".

La mayoría de los estudios de inundaciones se centran en cuencas hidrográficas únicas o regiones geográficas, él dijo. Al estudiar todos los 48 estados inferiores, Scott y su equipo pueden examinar las inundaciones en ríos grandes y pequeños y concluir que toda la nación podría administrar mejor sus llanuras aluviales.

Entre los hallazgos del artículo:los arroyos más pequeños se inundan con más frecuencia que los más grandes, pero para duraciones más cortas. Las inundaciones más frecuentes significan que los arroyos más pequeños sirven como conducto entre el paisaje y el arroyo adyacente.

Esa es una bendición mixta:"La entrega de nutrientes y sedimentos a los entornos de las llanuras aluviales es en parte la razón por la que tiene suelos muy ricos y una agricultura establecida a lo largo de los sistemas fluviales, ", Dijo Scott. Pero el movimiento de nutrientes y sedimentos va en ambos sentidos, y cuando pasa de la llanura aluvial al río, puede ser perjudicial para los usuarios del agua río abajo.

"Cuando el exceso de nutrientes llega a un arroyo o río y se entrega corriente abajo, terminas con floraciones de algas y cosas por el estilo, y eso tiene implicaciones, ya sea que esté relacionado con la salud humana o sea perjudicial para la pesca comercial o recreativa, "Dijo Scott.

Uno de los hallazgos de Scott es que el intercambio de sedimentos y nutrientes entre ríos y llanuras aluviales depende no solo de los niveles de inundación, sino de cuánto dura una inundación.

"Si tiene inundaciones muy breves, terminará teniendo más entrega neta de la llanura aluvial a un río que la eliminación de un nutriente o sedimento específico, ", Dijo Scott." Eso fue único en nuestro estudio. Pudimos cuantificar aproximadamente cuánto tiempo estuvo el agua en estas llanuras aluviales y encontramos que, para los arroyos pequeños, la inundación suele ser mucho menos de un día. por lo que normalmente no existe la posibilidad de eliminar los nutrientes ".

Esto tiene implicaciones para la restauración de humedales destinada a beneficiar la calidad del agua. Se ha invertido mucho dinero y esfuerzo en las últimas décadas para devolver los ríos y las llanuras aluviales a algo parecido a su estado natural. Este tipo de restauración, Scott dijo, debe ir más allá de la simple reconexión de un arroyo a una llanura aluvial, mediante la eliminación de canales o gravámenes que alguna vez contuvieron la corriente. Si el agua solo supera las orillas de los arroyos durante los caudales altos, las inundaciones serán breves y fuertes, lo que podría enviar material más dañino corriente abajo. En lugar de, la restauración dentro de los ríos de tamaño mediano puede producir inundaciones más graduales, para lograr lo que Scott llamó "el equilibrio entre el tiempo óptimo de inundación y el suministro de nutrientes para los beneficios de la calidad del agua".

La investigación de Scott también podría brindar lecciones sobre cómo administramos los ríos para evitar inundaciones catastróficas. Sin duda, las inundaciones graves son algo que debe evitarse, pero es posible que nos estemos protegiendo en exceso contra inundaciones moderadas para permitir la construcción en llanuras aluviales bajas.

"Hemos impuesto muchos gravámenes para reducir los daños a la infraestructura, ", Dijo Scott." La otra cara es que si pones una tasa en una ciudad y una ciudad río abajo no tiene una tasa tan grande, lo está empeorando para la comunidad aguas abajo. Con inundaciones más frecuentes en el horizonte, la futura gestión del agua debe equilibrar el desarrollo económico dentro de las áreas propensas a inundaciones en relación con los costos sociales de la reconstrucción posterior a las inundaciones ".