Las temperaturas del verano australiano han aumentado 1,66 ℃ durante los últimos 20 años. En el último siglo, hemos visto un aumento significativo en el número, intensidad y duración de las olas de calor durante nuestros veranos.

El calor es el peligro natural asociado con la mayor mortalidad en Australia. Cuando ocurren olas de calor, el número de muertos asciende habitualmente a cientos. Por ejemplo, la ola de calor de 2009 en el sureste de Australia provocó cerca de 500 muertes.

Es más probable que el calor ponga en peligro la salud de las personas con afecciones preexistentes, personas que están socialmente aisladas, y personas que tienen acceso limitado al aire acondicionado. Suelen ser miembros mayores de la comunidad.

El calor afecta a personas de diferentes edades de diferentes maneras.

La temperatura del cuerpo humano se establece en 36,8 ℃, aunque nuestra temperatura normal puede variar levemente y puede disminuir marginalmente a medida que envejecemos.

Las temperaturas ambientales muy por debajo de esto nos impulsan a mantenernos calientes, ya medida que sube la temperatura buscamos formas de mantenernos frescos.

Un mecanismo importante de enfriamiento es la transpiración. Mientras el sudor se evapora, refresca nuestra piel. Sin embargo, el clima húmedo impide nuestra capacidad de refrescarnos de esta manera.

El estrés por calor ocurre cuando el cuerpo no puede enfriarse y mantener una temperatura saludable. El estrés por calor puede comenzar a temperaturas de alrededor de 30 ℃ cuando la humedad es alta, ya temperaturas cercanas a los 40 ℃ en calor seco.

Los bebés y los niños pequeños son muy vulnerables al calor debido a su pequeño tamaño. Pueden deshidratarse y desarrollar estrés por calor más rápidamente que los adultos.

Esto se debe a que absorben el calor más rápido, ya menudo no pueden retirarse de ambientes cálidos. Por eso, los pequeños necesitan mantenerse frescos y bien hidratados (con leche para bebés y agua para niños pequeños) durante los períodos de calor.

Si bien los jóvenes y los adultos enfrentan menores riesgos para la salud debido al calor, períodos prolongados de clima cálido pueden afectar negativamente nuestro estado de ánimo. Un estudio reciente señaló un aumento de la violencia por parte de la pareja durante las olas de calor.

Este efecto parece exacerbarse cuando las temperaturas nocturnas también son altas. Las altas temperaturas nocturnas están asociadas con un aumento de las tasas de criminalidad, disminución de la productividad y peores resultados académicos.

Pero en general, Son las personas mayores de 65 años las que corren mayor riesgo por el calor.

¿Cómo afecta el calor a la salud de las personas mayores?

El cuerpo que envejece no hace frente a las tensiones repentinas con tanta rapidez o eficacia como un cuerpo más joven. Por ejemplo, La piel de una persona mayor no produce sudor ni enfría el cuerpo con tanta eficacia como la piel de una persona más joven.

En tono rimbombante, El estrés por calor puede exacerbar las condiciones de salud existentes que son comunes en las personas mayores. como la diabetes, enfermedad del riñon, y enfermedades del corazón. Muchas muertes por calor se registran como ataques cardíacos.

En breve, esto se debe a que el calor requiere que nuestros corazones trabajen más duro. En condiciones de mucho calor, nuestros vasos sanguíneos se dilatan, aumentando nuestro ritmo cardíaco. Para personas con función cardíaca anormal, estos períodos calientes pueden provocar un empeoramiento de su insuficiencia cardíaca.

Con severa, golpe de calor prolongado, La insuficiencia cardíaca incluso puede desarrollarse en personas sin una enfermedad cardíaca preexistente.

Para personas con enfermedad renal preexistente, la deshidratación durante los períodos de calor puede afectar su función renal. Por lo tanto, las personas con enfermedad renal deben tener un cuidado especial para mantenerse hidratadas durante los períodos de calor.

La deshidratación también puede afectar la presión arterial de las personas mayores, haciendo que las caídas sean más probables.

Más lejos, el clima cálido puede afectar el control del azúcar en la sangre para las personas con diabetes. El estrés por calor puede aumentar los niveles de azúcar en sangre incluso en personas sin diabetes, pero es más preocupante en aquellos con la condición. El control deficiente del azúcar en sangre se asocia con muchas complicaciones diferentes de la diabetes, incluido un mayor riesgo de infecciones.

Las personas mayores con problemas médicos crónicos suelen tomar medicamentos con regularidad. Algunos medicamentos pueden obstaculizar la capacidad del cuerpo para regular la temperatura y hacer que las personas sean más susceptibles al estrés por calor.

Por ejemplo, las personas con insuficiencia cardíaca suelen tomar medicamentos diuréticos para controlar síntomas como hinchazón y dificultad para respirar. Pero aumentar los medicamentos diuréticos en climas cálidos puede causar deshidratación, empeoramiento de la insuficiencia cardíaca y que a menudo afecta a los riñones.

Agregado a esto, el estrés por calor puede causar desorientación, confusión y delirio. Este riesgo es más pronunciado para las personas mayores con afecciones cognitivas y demencia.

Factores sociales y ejercicio

Los factores socioeconómicos y el aislamiento pueden aumentar el riesgo de exposición al calor entre las personas mayores. Por ejemplo, Es posible que algunos jubilados no puedan pagar el aire acondicionado en casa.

Ser parte de las redes sociales puede ayudar. Una persona puede reconocer si otra no se encuentra bien, aumentando la probabilidad de que su amigo reciba atención médica.

Más lejos, períodos prolongados de clima cálido pueden interrumpir nuestras rutinas de ejercicio. Esto puede ser particularmente problemático para las personas mayores que pueden estar usando el ejercicio para controlar enfermedades crónicas.

El ejercicio regular se correlaciona con una mejor calidad de vida en muchas condiciones, incluyendo insuficiencia cardíaca, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, depresión, diabetes, deterioro cognitivo y osteoporosis.

Cuando nuestra actividad se interrumpe durante semanas, puede ser difícil recuperar la forma física anterior. Esto puede ser especialmente cierto para las personas mayores, ya que la masa muscular se pierde comúnmente a medida que envejecemos. Los períodos de inactividad aceleran la pérdida de masa muscular, y recuperar la fuerza y ​​la resistencia suele ser más difícil en este contexto.

El clima de Australia está cambiando. Es probable que experimentemos períodos más prolongados de temperaturas cálidas, con veranos más calurosos y unas temperaturas extraordinariamente altas. Esto pondrá a prueba nuestra salud y nuestros sistemas de atención médica. Comprender el desafío que se avecina puede ayudar a reducir los riesgos.

A nivel práctico, ser consciente de pasar demasiado tiempo en temperaturas cálidas, Mantente hidratado, y sepa dónde puede acceder al aire acondicionado, especialmente si falla el suministro eléctrico. Considere a los parientes vulnerables, amigos y vecinos, especialmente los de edad avanzada.