Las muertes resultantes del flujo de escombros posterior al incendio fueron 10 veces mayores que las resultantes directamente del incendio forestal en California 2018. Crédito:Jason Kean, Sociedad Geológica de EE. UU.
La mayor parte del agua potable para nuestras ciudades y pueblos proviene de cuencas de captación densamente boscosas en las montañas cercanas. Estas cuencas actúan como grandes y plantas de tratamiento de agua muy rentables, filtrar lentamente la lluvia a través del suelo antes de devolver el agua limpia a los ríos y embalses.
De hecho, este sistema de filtración de agua natural es tan eficaz que se requiere muy poco tratamiento adicional, lo que minimiza la necesidad de plantas de tratamiento de agua grandes y costosas.
Sin embargo, Si bien esta afortunada situación proporciona una fuente de agua de muy bajo costo, también crea una vulnerabilidad en nuestro sistema de suministro de agua.
Más a menudo que no, Nuestras cuencas de captación australianas están cubiertas de bosques de eucaliptos altamente inflamables. Un incendio forestal en una cuenca puede tener un impacto importante en el suministro de agua; el calentamiento del fuego hace que el suelo se vuelva hidrofóbico (temeroso del agua), mientras que la pérdida de vegetación expone los suelos, acelerando enormemente la erosión del suelo.
La cuenca ya no actúa como planta de tratamiento de agua, y puede seguir una contaminación del agua grave y sostenida a partir del suelo y las cenizas, resultando en agua no potable. Los depósitos pueden estar inutilizables durante meses. Estos eventos de erosión pueden ser de magnitud extrema, y los resultados pueden ser devastadores, no solo para nuestro suministro de agua.
La erosión del suelo de las montañas boscosas escarpadas (que son comunes en nuestras cuencas de captación del sureste de Australia) es típicamente episódica alta; largos periodos con poca erosión, puntuado por poco frecuente, pero eventos de erosión de muy alta magnitud, como deslizamientos de tierra y flujos de escombros.
El fuego crea las condiciones adecuadas para que ocurran estos eventos de gran magnitud. Por ejemplo, Una tormenta eléctrica después del incendio Thomas de 2018 en California generó flujos de escombros e inundaciones repentinas que mataron a 23 personas. heridos cientos más, y destruyó muchos cientos de hogares.
Los flujos de escombros que siguieron a un incendio forestal en 2007 en Victoria arrasaron carreteras y dejaron a comunidades varadas. Crédito:Adrian Murphy / Melbourne Water
El número de muertes resultantes del flujo de escombros posterior al incendio fue diez veces mayor que las resultantes directamente del incendio forestal. Eventos similares en Australia han destruido infraestructura y hogares, reservorios contaminados, y resultó en muertes y lesiones a los bomberos
Los flujos de escombros posteriores al incendio en el sureste de Australia son muy sensibles a las condiciones del suelo, y solo se han observado en áreas con poca profundidad, suelos mal estructurados. Cuando ocurren, generan miles de toneladas de sedimentos finos, la mayoría de los cuales se transporta de manera eficiente a través de la red fluvial, contaminando finalmente nuestros depósitos de agua.
La frecuencia de los incendios en los bosques está aumentando en todo el mundo y es probable que aumente en las próximas décadas en el sureste de Australia en respuesta a la reducción de las precipitaciones anuales y al aumento de las temperaturas máximas. pero al mismo tiempo, la intensidad de las tormentas también está aumentando en respuesta a temperaturas más altas.
Ambos cambios aumentarán la frecuencia e intensidad de eventos de erosión de gran magnitud posteriores al incendio y aumentarán los riesgos para las comunidades y los suministros de agua. Oscilaciones climáticas, impulsado parcialmente por El Niño / Oscilación del Sur (ENOS), también se prevé que se intensifiquen, con extremos más secos y húmedos. Esta, Sucesivamente, conducirá a una "evacuación" más frecuente de los sedimentos almacenados en los valles y canales de las tierras altas, que acabará en nuestros embalses.
La erosión del suelo relacionada con el fuego deja un legado observable en nuestras empinadas tierras altas montañosas, con suelos menos profundos en áreas que son vulnerables a la erosión posterior al fuego, en comparación con áreas con menos fuego y suelos más resistentes.
De hecho, en escalas de tiempo más largas, Nuestra investigación reciente ha encontrado que los bosques, los suelos y los incendios forestales en realidad "coevolucionan" juntos, generando retroalimentaciones positivas que pueden acelerar aún más los efectos directos del cambio climático en las cuencas hidrográficas.
La erosión relacionada con el fuego da como resultado suelos menos profundos, que a su vez favorecen bosques de dosel más abiertos que permiten que los combustibles del sotobosque se sequen y se quemen, creando una retroalimentación positiva, donde más fuego engendra más fuego.
Investigadores de la Universidad de Swansea, la Universidad de Melbourne y el Servicio Forestal de los Estados Unidos monitorean la erosión del suelo luego de un incendio forestal en la cuenca de Thompson (el principal suministro de agua de Melbourne) en 2018 como parte de una colaboración internacional. Crédito:Gary Sheridan, Universidad de Melbourne
Estos patrones son particularmente fuertes en el clima del sureste de Australia, que se extiende a ambos lados de un "punto de inflexión climático, "resultando en patrones fuertemente asimétricos de suelos orientados al norte y al sur, bosques y geometría de pendientes. Hay suficiente diferencia de luz solar en estas pendientes opuestas para empujar la pendiente más expuesta hacia el circuito de retroalimentación positiva descrito anteriormente.
¿Entonces, qué debemos hacer? Los riesgos de incendios forestales y tormentas están aumentando, y debemos responder ahora a este riesgo creciente.
La solución a largo plazo es, por supuesto, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, un cambio considerable ya es inevitable, incluso con las respuestas al cambio climático más ambiciosas.
Hay muchas cosas que se pueden hacer para reducir el riesgo, mediante la prevención de incendios, mitigación de la erosión post-incendio y adaptación a través de actualizaciones a nuestros sistemas de suministro de agua. Las estrategias de prevención de incendios incluyen la gestión del combustible, estrategias para el primer ataque, cortafuegos estratégicos y mantenimiento de redes viales para el acceso a áreas remotas en cuencas de abastecimiento de agua.
En el caso de un incendio forestal, que realmente es inevitable en las próximas décadas, La mitigación del riesgo puede incluir el control de la erosión y el flujo de escombros en las laderas para detener el lavado del suelo. controlar las presas para atrapar el suelo, y mecanismos para desviar el agua sucia.
La adaptación puede incluir mejoras en las instalaciones de tratamiento, inversión en nuevos suministros de agua e infraestructura para apoyar la redistribución estratégica de los suministros de agua. Sin embargo, la confiabilidad de la redistribución se vuelve más limitada cuando los depósitos de almacenamiento son bajos, que, lamentablemente, suele coincidir con la sequía y el fuego.
Se pueden utilizar mejores evaluaciones de riesgos para priorizar los recursos limitados para proteger los suministros de agua. Se requiere investigación continua para informar la planificación y el desarrollo de políticas en un entorno que cambia rápidamente.
Los gobiernos y los formuladores de políticas necesitarán cada vez más recurrir a todos estos para garantizar la seguridad de la comunidad y el suministro ininterrumpido de agua a nuestras ciudades y pueblos en un clima más caluroso. futuro más seco con incendios más severos y eventos de lluvias intensas.
