Zealandia fue noticia mundial a principios de este año cuando los científicos anunciaron que cuenta como un nuevo continente.

Ahora está siendo objeto de un escrutinio científico más detenido. Actualmente estamos a la mitad de una expedición para perforar esta vasta meseta submarina de corteza continental, y ya podemos revelar que la geografía de Zealandia cambió más drásticamente y más recientemente de lo que nadie había pensado.

Continente oculto de la tierra

Hay siete continentes en la Tierra:Eurasia, Norteamérica, Sudamerica, África, Antártida, Australia y ahora Zealandia.

Zealandia tiene aproximadamente dos tercios del tamaño de Australia, pero el 94% se encuentra muy por debajo del suroeste del Océano Pacífico. Sus únicas masas continentales importantes son Nueva Zelanda al sur y Nueva Caledonia al norte.

Se sabe muy poco al respecto, porque la mayor parte se encuentra a más de un kilómetro de profundidad bajo el Océano Pacífico.

El continente de Zealandia también abarca algunos trozos de tierra más pequeños, incluida la isla Norfolk, el grupo de Lord Howe y algunas islas subantárticas. Estas islas fueron descubiertas hace cientos de años, pero la parte sumergida solo fue reconocida como continente en las últimas décadas. Permanece escasamente estudiado y muestreado. Tenemos mejores mapas de la luna.

Somos un equipo de 32 científicos de 12 países diferentes y nuestra expedición es parte del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico, que coordina exploraciones marítimas de la historia de la Tierra registradas en sedimentos y rocas debajo del fondo del océano.

Nuestro barco la Resolución Joides es una aldea flotante y un laboratorio, equipado con un equipo de perforación que puede tomar muestras del fondo marino. Las muestras que hemos recolectado hasta ahora muestran claros signos de importantes cambios geográficos y erupciones volcánicas que estuvieron relacionadas con la formación del Anillo de Fuego del Pacífico. una cadena de volcanes submarinos, trincheras oceánicas, montes submarinos y respiraderos hidrotermales que se formaron hace unos 40 a 50 millones de años.

Zealandia expuesta

Hay un murmullo de emoción en el barco. Después de más de un mes en el mar, estamos a la mitad de nuestra expedición y hemos perforado el lecho marino en cuatro sitios. No se puede superar la emoción anticuada de la exploración y el descubrimiento.

Estamos reescribiendo la historia geológica de Zealandia en nuestro viaje. Zealandia fue reconocida por primera vez hace unos 50 años y las ideas sobre cómo se formó se publicaron entonces, pero la única expedición anterior que ha perforado lo suficientemente profundo en el lecho marino para recolectar evidencia útil se llevó a cabo en 1971.

En aquel entonces, parecía que Zealandia se separó de Australia y la Antártida hace unos 80 millones de años. cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra. Luego se hundió profundamente bajo las olas y se perdió.

Sin embargo, fósiles y rocas volcánicas muestran que el norte de Zealandia, un área del tamaño de la India, fue radicalmente afectado por la formación del Anillo de Fuego del Pacífico.

Nuestras observaciones preliminares sugieren que las regiones ahora bajo más de 1000 metros de agua se convirtieron en tierra o mares poco profundos, y otras regiones que ahora están por debajo de los 3000 metros de agua pueden haber sido mucho menos profundas, o incluso tierra. Los cambios en la geografía fueron masivos, y puede ayudar a explicar cómo las plantas y animales únicos del Pacífico suroeste pudieron dispersarse y evolucionar.

Exploración submarina

Los exploradores son personas normales que hacen cosas extraordinarias. La exploración no es fácil. No todo sale según lo planeado. Las horas son largas compartes una pequeña habitación con alguien que no conocías antes del viaje, y extrañas a tu familia y amigos.

El mareo no es tu amigo si pasas 14 horas al día mirando por el microscopio fósiles que son tan pequeños que podrían caber cientos en la cabeza de un alfiler. ¿Entonces por qué lo hacemos?

Es difícil describir la emoción del descubrimiento. Cada vez que sacamos un nuevo núcleo es como desenvolver un regalo. ¿Qué será? Una curiosidad para mantenerte ocupado unos días más, ¿O evidencia clave para reconstruir la historia de un continente oculto?

Nuestros objetivos son comprender por qué se mueve la superficie de la Tierra (el estudio de la tectónica de placas) y cómo funcionan los sistemas climáticos de efecto invernadero (cambio climático). La ubicación del suroeste del Pacífico hace que Zealandia sea ideal para probar ideas sobre cómo funciona la Tierra.

La formación del Anillo de Fuego del Pacífico cambió la forma en que se movía nuestro planeta:crecieron nuevos volcanes y montañas, recursos naturales formados, y los cambios tuvieron efectos a largo plazo en el clima global.

Zealandia estaba más cerca del Polo Sur hace 50 millones de años, pero tenía un clima cálido. ¿Cómo fue esto posible? Si los modelos informáticos no pueden predecir condiciones tan cálidas en el pasado, ¿Podrían subestimarse también los modelos del futuro calentamiento global?

Las respuestas a estas y muchas más preguntas se encuentran debajo de las olas, registrados en capas de sedimentos que se han acumulado durante millones de años.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.