El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA alcanzó un hito vertiginoso esta mañana:completó 60, 000 vueltas alrededor del Planeta Rojo a las 10:39 a.m. PDT (1:39 p.m. EDT). De media, MRO tarda 112 minutos en dar la vuelta a Marte, girando a unas 2 millas por segundo (3,4 kilómetros por segundo).

Desde que entró en órbita el 10 de marzo, 2006, la nave espacial ha estado recopilando datos científicos diarios sobre la superficie y la atmósfera del planeta, incluyendo vistas detalladas con su cámara de Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE). HiRISE es lo suficientemente potente como para ver características de la superficie del tamaño de una mesa de comedor desde 300 kilómetros (186 millas) sobre la superficie.

Mientras tanto, MRO está observando el clima diario y sondeando el subsuelo en busca de hielo, proporcionando datos que pueden influir en los diseños de futuras misiones que llevarán a los humanos a Marte.

Pero MRO no solo está devolviendo su propia ciencia; sirve en una red de retransmisiones que envían datos a la Tierra desde los vehículos de aterrizaje y los vehículos de aterrizaje de Marte de la NASA. A finales de este mes, MRO alcanzará otro hito:habrá transmitido 1 terabit de datos, en gran parte del rover Curiosity de la NASA. Si alguna vez has disfrutado de una de las selfies de Curiosity o de extensos paisajes o te has preguntado por sus descubrimientos científicos, MRO probablemente ayudó a hacerlos posibles.

"MRO ha brindado a los científicos y al público una nueva perspectiva de Marte, "dijo el Gerente de Proyecto Dan Johnston en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión. "También hemos apoyado la flota de misiones a la superficie de Marte de la NASA, permitiéndoles enviar sus imágenes y descubrimientos a los científicos de la Tierra ".

Ojos en el cielo

Mientras que los rovers y los módulos de aterrizaje solo pueden estudiar su vecindad inmediata, los orbitadores pueden ver amplias franjas de todo el planeta; MRO puede apuntar a cualquier punto del globo marciano aproximadamente una vez cada dos semanas.

La perspectiva aérea de MRO también proporciona a los científicos una visión complementaria de un planeta dinámico. A medida que cambian las estaciones pueden ver avalanchas y patrones de nubes. HiRISE ha obtenido imágenes de sublimación de hielo de CO2, dunas de arena migratorias y golpes de meteoritos que remodelan el paisaje. Con su instrumento Mars Climate Sounder y su cámara Mars Color Imager, MRO también puede estudiar eventos atmosféricos como la enorme tormenta de polvo global que resultó fatal para el rover Opportunity de la NASA en 2018.

"Marte es nuestro laboratorio, ", dijo la científica adjunta del proyecto de MRO, Leslie Tamppari de JPL." Después de más de una década, hemos recopilado suficientes datos para formular y probar hipótesis y ver cómo cambian o se mantienen a lo largo del tiempo ".

Llamadas diarias a la Tierra

MRO es uno de varios orbitadores que envían datos desde Marte a la Tierra todos los días. De la misma manera, MRO es el relevo principal de Curiosity, Odyssey (el orbitador más longevo de la NASA) es el relevo principal para el último habitante marciano de la agencia, Conocimiento. El orbitador Mars Atmosphere and Vollatile Evolution (MAVEN) comenzó recientemente a cambiar su órbita en preparación para cubrir la entrada del rover Mars 2020 después de que aterrice en febrero de 2021. Después de que los datos se envíen a un orbitador, se transmite a antenas gigantes en una de las tres ubicaciones alrededor de la Tierra, todos los cuales son parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.

Esa red de retransmisiones ahora es internacional. El Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea ha estado transportando una parte cada vez mayor de datos enviados desde la superficie. Y todos estos orbitadores se están preparando para la llegada del rover Rosalind Franklin ExoMars de la ESA, que está programado para aterrizar el mismo año que Marte 2020.

Aterrizajes en Marte

Los orbitadores como MRO y Odyssey son felices, constantemente imaginando posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones. Pero después de que se ha seleccionado un sitio y se envía una misión a Marte, los orbitadores juegan otro papel fundamental.

Antes de que una misión de superficie pueda comenzar a realizar ciencia, tiene que aterrizar con seguridad. Successful landings require clock-like precision so that the spacecraft enters the Martian atmosphere at just the right angle, the parachute opens at the right time and sensors detect the rapidly approaching surface.

MRO and other orbiters serve as black boxes, recording data about each landing, which grow more difficult with the sort of added mass that comes with a mission like Mars 2020. Engineers use the data to design safer missions—which will be key to sending astronauts to Mars. With plans to return astronauts to the surface of the Moon by 2024, NASA is looking ahead at humans exploring the Red Planet, también.