Esta imagen de Júpiter fue tomada cuando el planeta se encontraba a una distancia de 670 millones de kilómetros de la Tierra. El telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA revela lo intrincado, belleza detallada de las nubes de Júpiter organizadas en bandas de diferentes latitudes. Estas bandas son producidas por el aire que fluye en diferentes direcciones en varias latitudes. Zonas de colores más claros, llamadas zonas, son de alta presión donde se eleva la atmósfera. Las regiones más oscuras de baja presión donde cae el aire se llaman cinturones. El clima constantemente tormentoso ocurre donde estos flujos opuestos de este a oeste y de oeste a este interactúan. La marca registrada del planeta, la Gran Mancha Roja, es una tormenta de larga duración aproximadamente del diámetro de la Tierra. Las tormentas mucho más pequeñas aparecen como óvalos de color blanco o marrón. Estas tormentas pueden durar tan solo unas pocas horas o prolongarse durante siglos. Crédito:NASA, ESA, y A. Simon (GSFC)
Durante abril de 2017, Júpiter está en oposición:está más cerca de la Tierra y el hemisferio que mira hacia la Tierra está completamente iluminado por el Sol. El telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA utilizó esta configuración especial para capturar una imagen del que es, con mucho, el planeta más grande del Sistema Solar. Esta imagen se suma a muchas otras creadas en el pasado, y juntos permiten a los astrónomos estudiar los cambios en la atmósfera del gigante gaseoso.
El 7 de abril, Júpiter entrará en oposición, el punto en el que el planeta se encuentra directamente opuesto al Sol en el cielo. Esto significa que el sol, La Tierra y Júpiter se alinean, con la Tierra sentada entre el Sol y el gigante gaseoso.
La oposición también marca el acercamiento más cercano del planeta a la Tierra, unos 670 millones de kilómetros, por lo que Júpiter parece más brillante en el cielo nocturno que en cualquier otro momento del año. Este evento permite a los astrónomos que utilizan telescopios en el espacio y en tierra ver con más detalle la atmósfera de Júpiter.
El 3 de abril, el Hubble aprovechó esta alineación favorable y volvió su mirada aguda hacia Júpiter para agregar a la colección de imágenes de nuestro vecino masivo. Hubble observó a Júpiter usando su cámara de campo amplio 3 (WFC3), que permite observaciones en ultravioleta, Luz visible e infrarroja. La imagen final muestra una vista nítida de Júpiter y revela una gran cantidad de características en su densa atmósfera. Como esta tan cerca El Hubble puede resolver características de hasta 130 kilómetros de diámetro.
La superficie de Júpiter se divide en varios distintos, bandas de colores, corriendo paralelo al ecuador. Estas bandas son creadas por diferencias en la opacidad de las nubes que tienen cantidades variables de amoníaco congelado en ellas; las bandas más claras tienen concentraciones más altas que las bandas más oscuras. Las diferentes concentraciones se mantienen separadas por vientos rápidos que pueden alcanzar velocidades de hasta 650 kilómetros por hora.
La característica más reconocible de Júpiter es la enorme tormenta anticiclónica, llamada la Gran Mancha Roja, esta tormenta es lo suficientemente grande como para engullir todo un planeta del tamaño de la Tierra a la vez. Sin embargo, como con las últimas imágenes de Júpiter tomadas por Hubble y telescopios en el suelo, esta nueva imagen confirma que la enorme tormenta que ha azotado la superficie de Júpiter durante al menos 150 años continúa encogiéndose. La razón de esto aún se desconoce. Entonces, Hubble continuará observando Júpiter con la esperanza de que los científicos resuelvan este tormentoso acertijo.
Junto a la famosa Gran Mancha Roja, se puede ver una tormenta mucho más pequeña en latitudes más al sur. Debido a su apariencia similar pero de tamaño mucho más pequeño, fue apodado "Red Spot Junior".
Las observaciones de Júpiter forman parte del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), lo que permite al Hubble dedicar tiempo cada año a la observación de los planetas exteriores. De esta forma, los científicos tienen acceso a una colección de mapas, lo que les ayuda a comprender no solo las atmósferas de los planetas gigantes del Sistema Solar, pero también las atmósferas de nuestro propio planeta y de los planetas que se están descubriendo alrededor de otras estrellas. El programa comenzó en 2014 con Urano, y ha estado estudiando Júpiter y Neptuno desde 2015. En 2018, comenzará a ver Saturno.
