Ha habido un devastador rastro de destrucción e inundaciones a lo largo de la costa este del Atlántico en las últimas semanas después del huracán Harvey y ahora del huracán Irma. El último, actualmente moviéndose por Florida, es el huracán sostenido más fuerte jamás registrado en el Atlántico fuera del Caribe y el Golfo de México.

La fuerza de un huracán se mide en la escala Saffir-Simpson, que van de uno (el más bajo) a cinco (el más alto) según la velocidad del viento del huracán y el daño potencial estimado. Esto tiene en cuenta parámetros como si el huracán arranca árboles o quita techos de casas, y si la destrucción podría durar días o meses.

Inicialmente, El huracán Irma fue clasificado como categoría cinco (ahora está perdiendo energía), con vientos moviéndose a 175 mph, destruyendo hogares y provocando cortes de energía en el Caribe. Pero dado que el poder de Irma ha hecho que algunas islas sean "apenas habitables", ¿Es la categoría cinco realmente suficiente? ¿Es hora de introducir una categoría seis?

Cambio climático

La gente se ha apresurado a preguntar si el huracán Irma está relacionado con el cambio climático y si esto es una señal de lo que vendrá. Sigue siendo incierto si los huracanes han aumentado significativamente en frecuencia o severidad a medida que aumentaron las temperaturas globales, en parte debido a la falta de datos a largo plazo.

Sabemos que la formación de huracanes se ve afectada por los cambios en las temperaturas de la superficie del mar:un océano cálido ayuda a alimentar los huracanes. Esto se debe en parte a variaciones periódicas y cíclicas naturales en los sistemas climáticos y oceánicos de la Tierra, lo que significa que en algunos años el océano es más cálido que en otros.

Los estudios han presentado visiones mixtas de lo que sucederá en el futuro con el calentamiento global. Sin embargo, hay muchos modelos consistentes y artículos de investigación que indican que habrá menos huracanes a lo largo de la costa atlántica, pero que los que se forman serán más severos debido a las temperaturas más cálidas.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que lo que hemos visto recientemente, en comparación con hace décadas, no es tanto un cambio en huracanes, sino un cambio en los impactos. Muchas costas se han ido urbanizando cada vez más, y es probable que esta tendencia continúe. Como ocurre con muchas islas pequeñas, gran parte de la población de Barbuda, Guadalupe y otros países del Caribe están situados en la estrecha franja costera, lo que significa que experimentan toda la fuerza de los desastres naturales. a veces en escalas nunca antes vistas. Esto significa que hay más infraestructura por destruir o dañar durante condiciones climáticas extremas que hace 100 años. Lo mismo puede decirse mientras Irma se mueve por Florida.

Economías vulnerables

Infraestructura en islas, como puertos y aeropuertos, son vitales clave para el mundo exterior, y cualquier interrupción de estos puede tener graves consecuencias, potencialmente durante muchos años. En islas pequeñas la infraestructura está en parte para apoyar la economía (incluido el turismo), que a su vez proporciona un mayor desarrollo económico, beneficios sociales y de salud para la población en general. Quita la infraestructura como lo ha hecho Irma, y la economía declina dando lugar a una conmoción.

Esto es porque, históricamente, las pequeñas islas han sido centros o puestos comerciales marítimos o coloniales esenciales. Pero hoy dependen en gran medida del comercio exterior, a menudo a través de la pesca, agricultura o turismo. Concentrarse en una o dos industrias fortalece a las islas, pero cuando ocurren eventos extremos o desastres globales, el impacto significa que cuentan el costo. Esencialmente, tienen sus huevos todos en una canasta. En Antigua y Barbuda, la contribución total del turismo al producto interno bruto fue del 60% en 2016.

Huracán Andrew, también un evento de categoría cinco, tocó tierra en agosto de 1992, afectando a las Bahamas y Florida. En las Bahamas se informó de daños por valor de 250 millones de dólares estadounidenses, con proyecciones de una disminución del 20% en los ingresos turísticos, a pesar de que la gran mayoría de las islas sobrevivieron al huracán. Afortunadamente, Las campañas publicitarias y las reparaciones finalmente evitaron la pérdida de ingresos turísticos. Esta es una lección importante sobre cómo responder a tales eventos.

Otros eventos extremos han provocado efectos adversos de larga duración. Por ejemplo, en las Maldivas en el Océano Índico, el tsunami del Boxing Day de 2004 afectó al turismo y al desarrollo en general durante varios años.

Claramente, existe la necesidad de planificar la respuesta a emergencias. Esto debe estar dirigido y acompañado de estrategias de resiliencia a largo plazo. Los choques también pueden brindar oportunidades. Gracias al programa Maldivas Safer Islands, Las islas se han construido a mayor altura para reducir el riesgo de inundaciones a largo plazo.

El Acuerdo de París de 2015, que tiene como objetivo que las naciones mitiguen los efectos del cambio climático, se destaca pequeño, naciones insulares en desarrollo, muchos de los cuales están en el Caribe, como "particularmente vulnerables" debido a sus "importantes limitaciones de capacidad". Irma le ha recordado al mundo que se necesita ayuda adicional cuando un estado insular está parcialmente destruido.

¿Perspectiva a largo plazo en escala de huracanes?

Entonces, ¿las islas continuarán sufriendo como resultado de los huracanes, y empeorarán? Además del calentamiento de las temperaturas y el posible aumento de la gravedad futura, el lento, pero los efectos a largo plazo del aumento del nivel del mar también podrían aumentar el alcance de los impactos de las inundaciones durante y después de eventos extremos.

Desde 1901 hasta 2010, el nivel del mar subió alrededor de 0,19 milímetros al año. Se proyecta que esto se acelerará, de modo que los niveles del mar son aproximadamente un metro más altos en 2100 que en la actualidad. Más de un siglo el aumento del nivel del mar podría marcar la diferencia entre inundaciones menores y mayores, y la longevidad de los impactos.

En efecto, Los impactos duraderos pueden impulsar la introducción de una categoría seis de la escala Saffir-Simpson. Esto podría describir casos que tienen un efecto permanente en las condiciones de vida, lo que podría hacer que algunas áreas sean permanentemente inhabitables. Actualmente, estos efectos no se tienen en cuenta en la escala.

Queda por ver si introducimos una nueva categoría, pero ciertamente es algo que vale la pena discutir. La adaptación al cambio climático y los eventos extremos puede ayudar a aumentar la resiliencia y reducir los daños en condiciones extremas. Pero debido a su fuerza de corte, eventos como el huracán Irma no pueden adaptarse. Desafortunadamente, los seres humanos nunca serán totalmente resistentes a los eventos extremos y los impactos duraderos siguen siendo un gran desafío para todos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.