Alrededor del 21 por ciento del suministro de alimentos estadounidense es desperdiciado por los consumidores en el hogar y en los restaurantes. pero se sabe poco sobre el motivo. Un economista de la Universidad de Purdue ha demostrado que quienes tiran comida a la basura probablemente estén tomando decisiones racionales basadas en su tiempo y seguridad.

Dado que se espera que la población mundial supere los 9 mil millones de personas para 2050, gobiernos académicos y muchas organizaciones sin fines de lucro están trabajando para reducir el desperdicio de alimentos. El Departamento de Agricultura de EE. UU. Estima que hasta el 40 por ciento de los alimentos en EE. UU. Se desperdicia, y la mitad de eso proviene del nivel del consumidor.

Gran parte del énfasis hasta ahora se ha puesto en las granjas, instalaciones de procesamiento, restaurantes y tiendas de abarrotes. Pero reducir el desperdicio a nivel del consumidor ha sido difícil porque no está claro por qué los consumidores optan por no empaquetar las sobras o dejarlas reposar demasiado tiempo en el refrigerador antes de desecharlas.

Jayson Lusk, profesor distinguido y director del Departamento de Economía Agrícola de Purdue, cree que esos consumidores pueden estar haciendo decisiones económicas. Su estudio, publicado en la revista Applied Economic Perspectives and Policy, muestra que los consumidores están sopesando las decisiones sobre el desperdicio de su tiempo y la probabilidad de que la comida los enferme.

"Gran parte de la discusión sobre el desperdicio de alimentos se había expresado en términos morales, ese desperdicio fue un pecado, "Dijo Lusk." El desperdicio de alimentos puede ser el resultado de un error o ineficiencia, pero en muchos casos se hace por una razón muy lógica. Muchos factores económicos están en juego a la hora de decidir si se deben tirar los alimentos ".

Lusk y Brenna Ellison, profesor asistente en el Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor de la Universidad de Illinois, planteó dos escenarios diferentes con múltiples variables a los encuestados para medir el comportamiento del consumidor en torno al desperdicio de alimentos.

En el primer escenario, Lusk y Ellison preguntaron qué harían los encuestados con las sobras de una comida. Las variables incluyeron dónde se preparó la comida (en casa o en un restaurante), el costo de la comida ($ 8 o $ 25), cuánto quedó (suficiente para un almuerzo completo o solo media ración), y si los comensales ya tenían planeado el almuerzo y la cena del día siguiente.

Los encuestados tenían más probabilidades de guardar las sobras de una comida cocinada en casa, cuando la comida cuesta $ 25 por persona, cuando quedaban sobras para toda una comida, y cuando no había comidas planificadas en el futuro.

La edad y el nivel de ingresos importaban. Los que tenían entre 18 y 44 años tenían menos probabilidades de tirar las sobras que los de 65 años o más. aunque los participantes más jóvenes eran más propensos a tirar las sobras caras en comparación con el grupo de mayor edad. Los hogares de ingresos medios eran más propensos a tirar las sobras en comparación con los hogares de ingresos bajos. Pero cuando esos grupos no tenían planes futuros de comidas, los hogares de bajos ingresos se volvieron más propensos a desechar las sobras. Cuando los niños están en el hogar, los encuestados tenían menos probabilidades de tirar las sobras de alto precio, pero es más probable que aquellos que no tienen hijos tiren las sobras cuando hay suficiente para una comida completa.

En el segundo escenario, A los participantes de la encuesta se les preguntó acerca de sus posibles decisiones después de encontrar un cartón de leche en el refrigerador que tenía un día de vencimiento. Las variables incluyeron la cantidad de leche en el cartón (un cuarto lleno o tres cuartos lleno), cómo olía (fino o ligeramente amargo), si había otro cartón de leche sin abrir en el frigorífico, y el precio de un nuevo galón de leche ($ 2.50 o $ 5).

Esta vez, destacó una variable.

"Probablemente el mayor efecto que vimos fue que si la leche olía un poco mal, era mucho más probable que tirara la leche, "Dijo Lusk.

La leche con olor agrio se iría por el desagüe entre el 50 y el 58 por ciento de las veces, dependiendo de las otras variables. Los participantes más jóvenes (18-44) tenían más probabilidades de descartar la leche caducada cuando olía bien en comparación con los de 65 años o más.

Los hombres y los participantes más jóvenes (18-44) tenían más probabilidades de deshacerse de la leche cuando olía bien en comparación con las mujeres y los mayores de 65 años. Las mujeres y los hogares de mayores ingresos tenían más probabilidades de verter la leche cuando había otro galón disponible. Los destinatarios de SNAP tenían menos probabilidades de verter la caja más llena.

Lusk dijo que los resultados muestran que las personas están tomando decisiones racionales sobre su seguridad, tiempo, dinero y disfrute potencial de las sobras. Por ejemplo, es poco probable que un consumidor quiera empacar una comida barata en un restaurante, llévelo consigo hasta que llegue a casa y trate de disfrutar porciones de una comida que no se recalienten bien. como papas fritas.

"En cierto sentido, Sería un poco irracional esperar que alguien obtenga el mismo nivel de disfrute de esa comida que nosotros los engatusamos para que guarden. ", Dijo Lusk." Algunas personas pueden no querer gastar tiempo y energía en prevenir el desperdicio en esa situación que podría ser mejor gastar en otras actividades ".

El escenario de la leche también sugiere que los consumidores se confunden con las fechas de "venta antes" y "caducidad" en los paquetes. y que los esfuerzos para encontrar formas más claras de avisar a los consumidores cuando un producto ya no es seguro podrían resultar útiles.

"Los resultados de la leche proporcionan más evidencia de que se necesita más educación del consumidor sobre el etiquetado de la fecha, particularmente entre aquellos consumidores que probablemente tirarán la leche incluso cuando huela bien, "escriben los autores". Las propiedades sensoriales se promocionan como una señal importante para discernir la calidad y la seguridad del producto, sin embargo, algunos consumidores confían estrictamente en las etiquetas de fecha (potencialmente engañosas) ".

Lusk planea continuar la investigación sobre las decisiones de los consumidores sobre el desperdicio de alimentos. Está interesado en trabajar con los transportistas de basura para correlacionar los factores socioeconómicos con la cantidad de comida que se desecha.