El primer estudio de bacterias ultrapequeñas que viven en el entorno extremo de las aguas termales de Dallol en Etiopía muestra que la vida puede prosperar en condiciones similares a las que se cree que se han encontrado en el joven planeta Marte. Un equipo internacional de investigadores liderado por el Dr. Felipe Gómez del Centro de Astrobiología de España (CAB (CSIC-INTA)) ha encontrado una cepa de la bacteria Nanohaloarchaeles Order incrustada en muestras tomadas de una chimenea de sal depositada por agua sobresaturada a temperaturas de 89 grados Celsius y con un pH extremadamente ácido de 0,25.

Las muestras se recolectaron durante un viaje de campo al volcán Dallol y la Depresión de Danakil en el norte de Etiopía en enero de 2017. que fue financiado por Europlanet 2020 Research Infrastructure (RI). Los resultados se publican hoy en la revista, Informes científicos .

"Este es un exótico, entorno multi-extremo, con organismos que necesitan amar la alta temperatura, alto contenido de sal y pH muy bajo para sobrevivir, "dijo el Dr. Gómez.

Precipitación por agua sobrecalentada saturada con varias sales, incluyendo cloruro de plata, sulfuro de zinc y hierro, dióxido de manganeso y sal gema normal, crea el paisaje de amarillos en tecnicolor de Dallol, rojos verdes y azules. El equipo recolectó muestras de las delgadas capas de depósitos de sal de la pared de una chimenea amarilla y un charco de agua azul que rodea el afloramiento.

Las muestras fueron transportadas en esterilizado, viales sellados a instalaciones de última generación en España, donde fueron analizados utilizando una variedad de técnicas, incluyendo microscopía electrónica, análisis químico y secuenciación de ADN. El equipo identificó diminutos, estructuras esféricas dentro de las muestras de sal que tenían un alto contenido de carbono, demostrando un origen biológico inequívoco.

Los microorganismos tienen entre 50 y 500 nanómetros de diámetro, hasta 20 veces más pequeños que las bacterias promedio. En varios casos, los microorganismos están rodeados de cristales en forma de aguja, lo que sugiere que las nanobacterias pueden desempeñar un papel activo en los depósitos de sal y el ciclo geoquímico en Dallol.

El volcán Dallol y el área geotérmica es uno de los lugares más calientes de la Tierra, con temperaturas medias anuales de 36 a 38 grados centígrados. Se encuentra en el extremo norte de la Depresión de Danakil, que se encuentra a unos 125 m por debajo del nivel del mar en la unión de tres de las placas litosféricas de la Tierra (árabe, Nubio y somalí) que se están separando. La actividad hidrotermal es impulsada por agua que ha sido calentada y enriquecida en gases por un depósito de magma poco profundo debajo del volcán. Dallol está rodeado por la amplia llanura de sal de Assale. La interacción entre los depósitos evaporados y el vulcanismo crea un entorno físico y químico único y complejo.

La geoquímica inusual de Dallol tiene estrechos paralelos con los entornos hidrotermales que se encuentran en Marte, incluido el cráter Gusev, donde aterrizó el Spirit Mars Exploration Rover de la NASA. El mes pasado, el mismo equipo internacional publicó una reseña en la revista Astrobiología , destacando la importancia de Dallol como análogo de campo para Marte y para estudios astrobiológicos. El documento es la culminación de un proceso de dos años respaldado por Europlanet 2020 RI para caracterizar la geología del sitio de Dallol, mineralogía y biología en preparación para futuros estudios por parte de investigadores planetarios.

"La investigación profunda de las características de este increíble sitio mejorará nuestra comprensión de los límites de la vida en la Tierra e informará nuestra búsqueda de vida en Marte y en otras partes del universo, "dijo Barbara Cavalazzi de la Universidad de Bolonia, autor principal de la revisión.