Las praderas una vez cubrieron un área enorme de América del Norte, pero hoy se han reducido a una pequeña fracción de este rango histórico. Imagina un área del tamaño de Texas, el segundo estado más grande, encogiéndose en el transcurso de décadas a un área del tamaño de Massachusetts, el sexto estado más pequeño.

Los pastizales de las praderas producen muchos beneficios, como almacenar carbono en el suelo, proporcionar hábitat para la vida silvestre y proteger la tierra de la erosión. Agencias gubernamentales, Las organizaciones de conservación y los propietarios de viviendas están trabajando para restaurar los ecosistemas de las praderas nativas en muchas partes del centro de los EE. UU. pero es un desafío abrumador. A menudo, los sitios de restauración recién plantados terminan cubiertos de malezas.

Soy ecologista y he trabajado con otros investigadores durante una década para encontrar las formas más efectivas de restaurar praderas en el medio oeste de los Estados Unidos. Nuestro hallazgo más reciente apunta a una razón por la cual las praderas plantadas pueden fallar, uno que pocos habían considerado antes:el clima durante el año en que se plantan.

Restaurar ecosistemas para resolver problemas ambientales

La restauración ecológica mejora la salud de los ecosistemas que se han degradado, por ejemplo, devolver el agua a los humedales drenados o replantar bosques muy talados. Es una estrategia importante para abordar muchos de los desafíos ambientales más urgentes del mundo.

La investigación muestra que la reparación de ecosistemas dañados proporciona un hábitat crítico para plantas y animales. Ralentiza los impactos del cambio climático al reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Mejora la polinización de los cultivos, previene la pérdida de suelo y mantiene los fertilizantes fuera de los cursos de agua. Por todas estas razones, Naciones Unidas declaró recientemente que 2021-2030 será el Decenio de la Restauración de Ecosistemas.

Pero estos proyectos pueden producir resultados muy inconsistentes, incluso en sitios similares donde se han utilizado técnicas similares. Los investigadores están empezando a comprender que el éxito de la restauración depende de múltiples factores, pero por qué algunos proyectos tienen éxito y otros fracasan sigue siendo en gran parte un misterio. Queremos predecir los resultados para que las agencias puedan dirigir los escasos fondos a los sitios donde es más probable que el trabajo tenga éxito.

Praderas diezmadas

Antes de la colonización europea, las praderas eran el ecosistema más extenso de América del Norte, cubriendo gran parte del Medio Oeste y las Llanuras. Hoy dia, sin embargo, la mayoría de ellos se han convertido en gran parte en tierras de cultivo, gracias a su suelo fértil. Los pastizales de las praderas están casi extintos al este del río Mississippi.

Como resultado, una gran cantidad de especies de plantas y animales que alguna vez prosperaron en esas regiones tienen poco hábitat restante. Algunos, como las mariposas Poweshiek Skipperling y las orquídeas bordeadas de la pradera, ahora están en peligro de extinción.

Al esparcir las semillas de las plantas de la pradera en antiguas tierras de cultivo, los administradores de la tierra pueden restaurar estos ecosistemas. A medida que crecen nuevos pastizales, los administradores realizan periódicamente incendios prescritos y eliminan las malas hierbas con herbicidas para promover las plantas de la pradera. A tiempo, los insectos y las aves regresarán a las praderas restauradas de las áreas cercanas.

He estado en cientos de praderas restauradas. Sorprendentemente, no hay dos iguales. Algunas son comunidades ricas de plantas de la pradera, mientras que otros están llenos de malas hierbas, es decir, especies de plantas no praderas. Esta variación puede resultar molesta para los administradores de tierras que buscan restaurar las praderas de formas particulares, para especies particulares.

En estudios anteriores, colegas y yo hemos identificado una serie de factores que explican por qué no hay dos praderas iguales. Incluyen un tipo de suelo específico, el número de especies de plantas esparcidas como semilla para iniciar la restauración y la frecuencia de los incendios prescritos. Estos hallazgos muestran que aunque los resultados de la restauración varían, al menos lo hacen por razones que son fácilmente conocidas o que están bajo el control de los administradores de la tierra. Pero nuestra nueva investigación indica que este no es siempre el caso.

Los años de siembra lluviosos causan problemas

Los administradores de tierras reconocen ampliamente que el clima del año de siembra puede afectar una restauración, pero hasta ahora pocos científicos habían probado esta idea. Las restauraciones plantadas durante los años lluviosos deberían tener más éxito, lo que significa que apoyarán una mayor diversidad y abundancia de las plantas nativas que sembramos en la tierra. Pero es difícil probar esta hipótesis porque requiere muchos sitios de estudio, plantado en diferentes condiciones climáticas.

Nuestro equipo trabajó en 83 praderas restauradas en Illinois, Indiana y Michigan que se habían plantado de dos a 19 años antes. Registramos qué especies de plantas vivían dentro de cada sitio, y luego determinó las condiciones climáticas que afectaron a cada pradera durante el año en que se plantó.

Nuestros resultados fueron sorprendentes. Esperábamos que los años lluviosos promoverían restauraciones exitosas, pero en cambio produjeron praderas con maleza más abundante y diversa. Estos efectos fueron comparables o mayores que la influencia de otros factores importantes como las condiciones del suelo, el tiempo transcurrido desde el último incendio prescrito y la antigüedad del proyecto.

Las malezas eran más abundantes en las praderas que habían sido restauradas durante los años lluviosos hasta 19 años antes. Estos sitios también tenían relativamente menos especies de plantas nativas de la pradera.

¿Por qué los años de siembra secos conducirían en última instancia a una restauración más exitosa que los años húmedos? aunque las plantas nativas de la pradera funcionan mejor con más agua, como mostramos en un estudio anterior? Desafortunadamente, las malezas son super-respondedores al agua. Sospechamos que esto explica por qué ganaron el dominio y suprimieron las plantas de la pradera durante los años húmedos de siembra.

Trabajando con el clima

Nuestros resultados muestran que los administradores de la tierra deben protegerse contra las condiciones climáticas perjudiciales del año de siembra, un desafío que probablemente se volverá cada vez más importante en el futuro. El cambio climático está aumentando las precipitaciones primaverales en el Medio Oeste, lo que puede beneficiar particularmente a las malas hierbas.

Para manejar la carga de malezas durante los años de siembra húmeda, los gerentes pueden cortar el césped con frecuencia, repita la propagación de semillas en un año posterior o incluso evite plantar durante los años anticipados de altas precipitaciones. Los humanos no pueden controlar el clima pero comprender cómo el clima afecta la restauración puede ayudar a los gerentes a maximizar las posibilidades de éxito de los proyectos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.