A medida que la pandemia de coronavirus continúa en su cuarto mes en los Estados Unidos, Los estadounidenses se han adaptado a circunstancias radicalmente diferentes. Si bien muchos ahora trabajan desde casa, otros buscan nuevos trabajos. El viaje se ha reducido a un goteo, y reuniones sociales, desde bodas hasta graduaciones, han sido cancelados.

El impacto de estos cambios se nota incluso desde el espacio. En el Instituto Cooperativo para la Investigación en la Atmósfera (CIRA) de la Universidad Estatal de Colorado, Los científicos que estudian la Tierra usando satélites están viendo disminuciones drásticas en los contaminantes atmosféricos, tales como dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre, alrededor del mundo. La calidad del aire ha mejorado notablemente. a medida que se reducen las emisiones de los vehículos y la industria.

Pero no es solo un aire más limpio lo que marca estos cambios sociales. Usando un sensor que detecta niveles bajos de luz visible por la noche, los científicos pueden incluso trazar un mapa de los cambios en el lugar donde vive la gente y adónde va.

Un sensor que ve luces

El sensor de Banda Día / Noche (DNB) que vuela en dos satélites NOAA ha sido fundamental para descubrir muchas características nuevas de nuestro planeta. El DNB también ve las luces de la ciudad, indicadores brillantes de la civilización humana que iluminan los cielos nocturnos. A bordo de un satélite que orbita la Tierra cada 90 minutos, el DNB puede detectar cambios en estas luces entre cada nuevo paso elevado, antes y después de los huracanes, por ejemplo, ver lugares donde las tormentas han destruido la infraestructura eléctrica.

Los científicos han creado una base de datos de fuentes de luz para todo el planeta, y al comparar estos promedios a largo plazo con lo que se puede ver ahora, pueden detectar cambios en la forma en que las personas están respondiendo a la crisis pandémica. Steven Miller, un científico senior y subdirector de CIRA, junto con socios de la Escuela de Minas de Colorado y la Universidad de Wisconsin, ha procesado varias imágenes de comparación que fueron presentadas por NOAA.

"La Banda Día / Noche nos ha abierto los ojos al entorno nocturno de una manera que ningún otro sensor en el espacio puede hacerlo. "dijo Miller, OMS, con colegas, trabaja para proporcionar a las agencias imágenes de comparación utilizando datos de DNB. "Pero lo único que realmente lo distingue de otros tipos de datos satelitales es su capacidad para capturar la dimensión humana:ofrece la epifanía de nuestra propia existencia y coexistencia como parte de la biosfera de la Tierra".

Donde las luces están encendidas y fuera

Una de las primeras cosas que se pueden ver en estas comparaciones de antes y después es dónde no están las personas:luces apagadas en las fábricas, áreas de reunión municipales, y los principales corredores de viajes y comercio, por ejemplo. Ver dónde están apagadas las luces revela los impactos sociales y económicos directos de los cierres y la cuarentena. Por otra parte, sobre Beijing, aumentos de luz notables y uniformes de febrero a marzo indican un regreso a la normalidad en la región; la uniformidad del aumento de la luz demuestra la fuerte influencia central del gobierno chino en la conducción de la política social y económica incluso en áreas remotas.

Utilizando datos recopilados por Chris Elvidge en la Escuela de Minas de Colorado, podemos mirar más de cerca a Colorado, donde es posible comparar la diferencia entre las luces del Aeropuerto Internacional de Denver y la Base de la Fuerza Aérea Buckley, sólo unas millas al sur. A medida que el tráfico aéreo hacia el aeropuerto de Denver disminuyó y se redujeron los viajes de civiles, Las imágenes de DNB muestran una marcada disminución en el lado norte del aeropuerto, donde se encuentran las terminales de pasajeros. En el extremo sur, sin embargo, un aumento de la luz sugiere un repunte en los vuelos de carga, quizás relacionado con el aumento de las compras en línea, ya que las compras en las tiendas se han desplomado. El aumento de luces de Buckley AFB revela cómo el trabajo crítico de seguridad nacional en Buckley continúa "brillando, "sin cesar.

Otros cambios en el comportamiento humano se notan donde las luces ahora son más brillantes que antes. Over New York City, the lights of apartments in Manhattan are dimmed, while in the exurbs of Long Island, summer houses and second homes belonging to the wealthiest residents of New York City are now blazing with light. For those with resources, the coronavirus pandemic marks a shift in their physical location – one large enough to be seen from space.

Eager for new satellite applications

As the impacts of the COVID-19 pandemic continue to play out, scientists at CSU and CIRA are eager to find new applications for the satellite data. The utility of these measurements could prove valuable to sociologists and public health services, providing data that directly map how people respond to situations that limit and alter their patterns of movement. Correlations between economic output and the measurable changes of light emitted could be valuable to economic researchers and government agencies. As many areas of the country prepare to reopen, while other regions hunker down for spikes in cases, seeing the differences from space could provide additional insight both now and for the future.

"It will be interesting to see, in retrospect, how 2020 plays out in the U.S.– will it be marked by a single March/April anomaly, or will it be a year bookended by dramatic changes to our lights, and to our lives?, " Miller commented. "There is a story, or perhaps riddle, behind each change that we see – tied to human behaviors, economic drivers, and vulnerabilities. What we learn from this latest bout with COVID-19 can help to inform planners on what to expect if there is a next time, and perhaps from a societal response perspective, lessons on how to duck and dodge at least some of its punches."

Regardless of changes, scientists at CSU be constantly monitoring, looking at the Earth from space, and ready to assist with new data from unexpected sources.