A medida que el cambio climático hace que la temperatura del océano aumente, Los arrecifes de coral de todo el mundo están experimentando episodios de blanqueamiento y extinción masivos. Para muchos, este es su primer encuentro con calor extremo. Sin embargo, para algunos arrecifes del Pacífico central, Las olas de calor provocadas por El Niño son una forma de vida. No está claro exactamente cómo estos arrecifes lidian con episodios repetidos de calor extremo. Un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), ha descubierto la historia del blanqueamiento en un arrecife en el epicentro de El Niño, revelando cómo algunos corales han podido regresar después de enfrentar condiciones extremas. El estudio fue publicado el 8 de noviembre de 2018, en el diario Biología de las comunicaciones .

"Estas enormes olas de calor marinas, que se ven agravados por el calentamiento global, son equivalentes a una bomba atómica en términos de impacto en los arrecifes de coral:matan a millones de corales en grandes áreas del océano en muy poco tiempo ", dice la científica de WHOI Anne Cohen, quien fue investigador principal del trabajo. "Hemos visto esta evolución a nivel mundial durante los últimos 30-40 años, y los episodios de blanqueamiento se han vuelto más frecuentes y más graves ".

Cuando la temperatura del agua aumenta aunque sea levemente, Las algas simbióticas que viven dentro de las células del coral vivo comienzan a crear sustancias tóxicas y son expulsadas por los corales. Las algas normalmente proporcionan alimento y energía a los corales, así como sus colores brillantes. Sin ellos, los corales parecen estar "blanqueados" de color blanco, luego morir de hambre y morir.

En su estudio, El equipo de Cohen viajó a Jarvis Island, una pequeña, isla despoblada del arrecife de coral 1, 400 millas al sur de Hawái, para estudiar los efectos del clima extremo en los corales allí. Debido a que Jarvis es a la vez remoto y parte de un área marina protegida, ha sido el hogar de arrecifes de coral increíblemente ricos, pero con su ubicación en el medio del Pacífico, también experimenta olas de calor más extremas causadas por eventos periódicos de El Niño que los arrecifes de coral en otros lugares.

"El hecho de que esté situado justo en el ecuador del Pacífico central lo sitúa en el epicentro de la dinámica de El Niño". dice la investigadora de la NOAA Hannah Barkley, quien era un estudiante de posgrado y luego un becario postdoctoral en el laboratorio de Cohen en el momento del estudio, y es el autor principal del artículo. "Está sujeto a una increíble variabilidad y temperaturas extremas".

Debido a que no existe un registro de observación de blanqueamiento en el arrecife de Jarvis antes de 2015, Cohen y Barkley recurrieron a enormes corales viejos que habían vivido en el arrecife durante más de 100 años. Tomaron muestras de núcleos de los corales, creando una especie de biopsia esquelética que registra la historia del arrecife. Después de pasar los núcleos a través de un escáner CT, encontraron por primera vez evidencia de múltiples eventos de blanqueamiento conservados en la estructura física del arrecife. Los núcleos más largos revelaron blanqueamiento desde 1912.

"Descubrimos que cuando el arrecife se blanquea, estos grandes corales viejos establecen "bandas de tensión, "o una densa capa de carbonato de calcio, el material similar al hueso que forma la estructura de los corales. Esas bandas aparecen claramente en la tomografía computarizada, y se corresponden con las olas de calor históricas, "dice Cohen. El recuerdo de los eventos de blanqueamiento pasados ​​en Jarvis está encerrado en estos corales; pueden decirnos lo que ha estado sucediendo aunque no estuviéramos allí para verlo por nosotros mismos".

Jarvis ha experimentado temperaturas superiores a la media cada cuatro a siete años, retrocediendo décadas o incluso siglos. El equipo descubrió que con cada ola de calor, el arrecife experimentó un blanqueamiento severo, sin embargo, parece haberse recuperado bastante rápido cada vez.

Basado en sus muestras, el grupo cree que una de las principales razones de la recuperación del arrecife son las corrientes cercanas. La topografía del fondo del océano, combinado con la fuerza de los vientos alisios en la superficie, trae frío, agua rica en nutrientes de las profundidades. Ese afloramiento alimenta una densa variedad de peces y otras formas de vida acuática alrededor del arrecife, que a su vez devoran las algas herbáceas que compiten con los corales. En el proceso, dejan espacio para lo nuevo, pólipos de coral jóvenes para eventualmente asentarse.

"Estos arrecifes son resistentes, habiendo blanqueado y recuperado muchas veces, "dice Dan Thornhill, director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. "Pero el evento de blanqueamiento de 2015-2016 fue particularmente severo, por lo que la isla nos está proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo les está yendo a algunos de los corales más resistentes del mundo frente al severo estrés por blanqueamiento ".

Comprender cómo los arrecifes de coral como Jarvis pueden recuperarse después de un blanqueamiento extenso será esencial para comprender cómo otros ecosistemas de arrecifes pueden volver a crecer en el futuro. dice Barkley.

Pero el Super El Niño de 2015 hizo que Jarvis se calentara más que nunca, y el blanqueamiento que siguió fue el peor registrado. El 95 por ciento de los corales de la isla murieron.

"La gran pregunta para nosotros es si el arrecife puede recuperarse en todo este tiempo, ", dice Barkley." Incluso los arrecifes como Jarvis, que han vuelto a crecer en el pasado, tienen un umbral más allá del cual es posible que no se recuperen. Lo que suceda en los próximos años realmente nos ayudará a comprender el blanqueamiento severo ".

Todavía, ella es cautelosamente optimista. "Es fácil mirar un lugar como Jarvis después del evento de blanqueamiento de 2015 y sentirse deprimido. Pero el registro histórico que obtuvimos de nuestras muestras principales dice que no estamos más allá de la esperanza. Jarvis es solo un ejemplo:aunque estamos viendo signos de blanqueamiento y mortalidad acelerados en todo el mundo, tenemos una ventana estrecha para abordar los efectos del cambio climático en los corales. Algunos arrecifes pueden persistir a través de grandes eventos de estrés ".

"Los primeros signos de recuperación están ahí, "dice Cohen." Ahora esperamos, mira y aprende."