Según el Acuerdo de París de 2015, Las naciones se comprometieron a mantener el aumento medio de la temperatura global por debajo de los 2 ° C por encima de los niveles preindustriales y a realizar esfuerzos para reducir ese aumento a 1,5 ° C. Para alcanzar esos objetivos, no solo debemos detener el aumento de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, también debemos extraer grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.

Lo más simple, La forma más rentable y beneficiosa para el medio ambiente de hacer esto es justo debajo de nuestros pies. Podemos cultivar carbono almacenándolo en nuestros suelos agrícolas.

Los suelos son tradicionalmente ricos en carbono. Pueden contener hasta un cinco por ciento de carbono en peso, en forma de materia orgánica del suelo:materia vegetal y animal en diversas etapas de descomposición.

Pero con la introducción de técnicas agrícolas modernas, incluido el arado, el contenido de materia orgánica del suelo se ha reducido a la mitad en muchas áreas del mundo, incluidas partes de Canadá. Ese carbono una vez almacenado en el suelo, ahora se encuentra en la atmósfera y los océanos como CO2 y está contribuyendo al calentamiento global.

Los compuestos orgánicos que se encuentran en el suelo son el pegamento que mantiene unidas las partículas del suelo y ayudan a darle estructura al suelo. Como las paredes de un edificio, esta estructura crea aberturas y pasillos que permiten que el suelo conduzca y almacene agua, contener aire, resistir la erosión del suelo y proporcionar un hábitat para los organismos del suelo.

El arado rompe los agregados del suelo y permite que los microorganismos se coman los compuestos orgánicos del suelo. A corto plazo, el aumento de la actividad microbiana libera nutrientes, impulsar la productividad de los cultivos. A largo plazo, la pérdida de estructura reduce la capacidad del suelo para retener agua y resistir la erosión. Por último, cae la productividad de los cultivos.

¿Cómo podemos producir materia orgánica del suelo?

Primero y ante todo, necesitamos perturbar menos el suelo. El advenimiento de los métodos de labranza cero y labranza reducida nos ha permitido aumentar el contenido de carbono de los suelos.

Los métodos de siembra directa y sin labranza colocan la semilla directamente en el suelo, minimizando la perturbación asociada con la preparación del semillero. La falta de alteración permite que las raíces y los residuos de cultivos de cultivos anteriores formen materia orgánica del suelo. Reduce la degradación de la materia orgánica del suelo ya presente en el suelo.

En Canadá, ya nos estamos beneficiando de la labranza reducida. En las praderas La agricultura de labranza cero ha aumentado de menos del cinco por ciento de la superficie terrestre a principios de la década de 1990 a casi el 50 por ciento en 2006.

La situación es un poco más compleja en el este de Canadá. El tipo de suelo y el clima de la región hacen que sea menos fácil construir materia orgánica del suelo. En el Laboratorio de Salud del Suelo del Atlántico de Dalhousie, estamos explorando el potencial de diversas prácticas de cultivo para aumentar el contenido de materia orgánica del suelo en los suelos del Atlántico canadiense. Si bien el potencial para almacenar carbono puede no ser tan grande como en el oeste de Canadá, los beneficios de un mayor contenido de materia orgánica en el suelo son mucho mayores debido a los niveles críticamente bajos de materia orgánica.

En segundo lugar, podemos utilizar rotaciones de cultivos más diversas. Cultivos forrajeros, como pastos, tréboles y alfalfa:penetran en el suelo con extensos sistemas de raíces que conducen a la formación de materia orgánica del suelo. Rotaciones cortas dominadas por cultivos que tienen sistemas radiculares deficientes (maíz, soja) no son eficaces en la construcción de materia orgánica del suelo.

Los agricultores también pueden construir materia orgánica del suelo agregando enmiendas orgánicas como estiércol animal, abonos, residuos forestales (astillas de madera) o biosólidos al suelo.

También es importante utilizar la cantidad adecuada de fertilizante. Los fertilizantes pueden mejorar el crecimiento de las plantas, conducen a raíces más grandes y agregan más materia vegetal al suelo en la parte no cosechada del cultivo. Sin embargo, Demasiado fertilizante nitrogenado puede resultar en la producción del poderoso óxido nitroso, un gas de efecto invernadero, y contrarrestar el beneficio de una mayor formación de materia orgánica en el suelo.

Los agricultores necesitan incentivos económicos

Proyecto Drawdown, una organización sin fines de lucro que investiga soluciones al calentamiento global, ha estimado que la restauración global de tierras agrícolas (construcción de materia orgánica del suelo) podría eliminar 14 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de CO2.

Esto reduciría el CO2 en la atmósfera por debajo de las 400 partes por millón actuales, un nivel no superado durante varios millones de años, mientras se desarrolla más fértil, suelos resilientes para alimentar a las personas durante los próximos años y mantener intactos los bosques.

Estos enfoques parecen soluciones obvias. ¿Por qué no se adoptan más ampliamente? La respuesta corta es economía.

Los beneficios de reducir el CO2 y construir la materia orgánica del suelo se desarrollan durante décadas. Pero los costos asociados con estas prácticas a menudo no tienen mayores beneficios a corto plazo.

Los agricultores suelen tomar decisiones en respuesta a presiones económicas y políticas gubernamentales a corto plazo. La gestión mejorada del suelo es un bien público. Necesitamos herramientas económicas e incentivos a corto plazo que alienten a los productores a adoptar estas prácticas por el bien de todos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.