Los microplásticos más pequeños de nuestros océanos, que en gran medida pasan desapercibidos y son potencialmente dañinos, podrían identificarse de manera más efectiva utilizando un nuevo método innovador y económico. desarrollado por investigadores de la Universidad de Warwick.

Nueva investigación, dirigido por Gabriel Erni-Cassola y el Dr. Joseph A. Christie-Oleza de la Escuela de Ciencias de la Vida de Warwick, ha establecido una forma pionera de detectar la fracción más pequeña de microplásticos, muchos de hasta 20 micrómetros (comparable al ancho de un cabello humano o fibra de lana), utilizando un tinte fluorescente.

El tinte se une específicamente a las partículas de plástico, y los hace fácilmente visibles bajo un microscopio de fluorescencia. Esto permite a los científicos distinguir los microplásticos entre otros materiales naturales y facilita su cuantificación precisa.

Para probar su nuevo método, los investigadores tomaron muestras de agua de mar superficial y arena de playa de la costa inglesa alrededor de Plymouth y, después de extraer los microplásticos de estas muestras ambientales, aplicaron su método y pudieron cuantificar la fracción más pequeña de microplásticos de manera efectiva.

Los investigadores detectaron una cantidad mucho mayor de microplásticos pequeños (menos de 1 mm) de lo que se había estimado anteriormente, y significativamente más de lo que se hubiera identificado previamente con los métodos tradicionales.

Estos resultados desafían la creencia actual de la aparente pérdida de los microplásticos más pequeños del agua de mar superficial. y destaca la necesidad de realizar más investigaciones para comprender el destino real de los desechos plásticos en los océanos.

Curiosamente, Los investigadores también descubrieron que la mayor abundancia de microplásticos de este pequeño tamaño era el polipropileno, un polímero común que se utiliza en envases y envases de alimentos, lo que demuestra que nuestros hábitos de consumo están afectando directamente a los océanos.

Se sabe que los grandes objetos de plástico se fragmentan con el tiempo debido a los procesos de intemperismo, descomponiéndose en partículas cada vez más pequeñas denominadas 'microplásticos'. Los microplásticos son el tipo de desechos marinos más frecuente en nuestros océanos, y su impacto o daño potencial a la vida acuática aún no se comprende completamente.

Informes anteriores sugieren que la cantidad de desechos plásticos que se encuentran en los océanos solo asciende al 1% de lo que se estimó. por lo que se necesitan desesperadamente nuevos métodos como este para encontrar e identificar el 99% de los desechos plásticos "perdidos" que faltan en nuestros océanos.

El autor Gabriel Erni-Cassola comentó:

"Con este método, una gran serie de muestras se puede ver y analizar muy rápidamente, para obtener grandes cantidades de datos sobre las cantidades de pequeños microplásticos en el agua de mar o, efectivamente, en cualquier muestra ambiental.

"Los métodos actuales utilizados para evaluar la cantidad de microplásticos consisten principalmente en extraer manualmente los microplásticos de las muestras una por una, lo que demuestra la gran mejora de nuestro método".

El coautor, el Dr. Joseph A. Christie-Oleza, comentó:

"¿Hemos encontrado el 99% del plástico perdido en la superficie de los océanos? Obviamente, este método debe implementarse en futuras encuestas científicas para confirmar nuestros hallazgos preliminares. Es importante comprender cómo se comportan los desechos plásticos en el medio ambiente para evaluar correctamente las políticas futuras". .

La investigación, 'Perdido, pero encontrado con rojo Nilo; un método novedoso para detectar y cuantificar pequeños microplásticos (20 μm – 1 mm) en muestras ambientales », se publica en Ciencia y tecnología ambiental .