Las tierras y aguas árticas tienen un atractivo irresistible para las compañías petroleras globales. A pesar de la oposición de los grupos ambientalistas y la prohibición de 2016 del presidente Obama de perforar en aguas federales del Ártico, La exploración en Alaska ha revelado nuevos y masivos volúmenes de petróleo.

Esto llega en un momento de bajos precios del petróleo, cuando muchos observadores sintieron que el Ártico permanecería fuera de los límites. Alaska ha demostrado precisamente lo contrario. Aunque ha pasado desapercibido fuera de la industria, empresas extranjeras se están asociando con empresas estadounidenses para perseguir estas nuevas posibilidades. Espero que esta nueva ola de desarrollo en el Ártico ayude a aumentar la producción de petróleo de Estados Unidos y la influencia en los mercados petroleros mundiales durante al menos las próximas décadas.

Esta es una historia global, estimulado por el crecimiento continuo de la demanda mundial de petróleo, especialmente en Asia; el dinamismo de la industria petrolera; y el hecho de que Estados Unidos se haya convertido en un importante exportador de petróleo, algo que hubiera parecido imposible hace solo unos años. Tales realidades implican que las decisiones tomadas en Washington, D.C. están lejos de ser las únicas fuerzas que dan forma a la política energética y de cambio climático de EE. UU.

El fracking llega al Ártico

Durante el año pasado, las compañías petroleras descubrieron volúmenes en la vertiente norte de Alaska por un total de hasta cinco mil millones de barriles o más de petróleo recuperable. Este es un aumento del 14 por ciento en las reservas probadas de EE. UU., basado en estimaciones recientes, que no es poca cosa.

Un descubrimiento "Herradura, "realizado este año por la empresa española Repsol en asociación con Armstrong Oil and Gas, con sede en Denver, es el hallazgo nuevo más grande de EE. UU. en más de 30 años. Se estima en 1.200 millones de barriles, y llega justo después de un hallazgo de ConocoPhillips en enero, llamado "Willow, "evaluado en 300 millones de barriles.

Ambos son eclipsados ​​por "Tulimaniq, "un descubrimiento espectacular perforado por Caelus Energy, con sede en Dallas, en las aguas poco profundas del estado de Smith Bay, unas 120 millas al noroeste de Prudhoe Bay, en octubre de 2016. Caelus ha confirmado una acumulación total de hasta 10 mil millones de barriles de luz, aceite móvil, con 3-4 mil millones de barriles posiblemente recuperables a precios actuales de alrededor de US $ 50 por barril.

Estos nuevos hallazgos pueden ser solo el comienzo. Tulimaniq producirá a partir de embalses de la misma edad que Horseshoe y Willow, 75 millas al sureste. Esto sugiere fuertemente que un gran tramo nuevo de North Slope, principalmente en tierras federales y en aguas estatales (a menos de tres millas de la costa), ha sido definido para una mayor exploración. Burgundy Xploration of Houston y 88 Energy, con sede en Australia, también tienen otro nuevo programa de perforación en marcha para probar intervalos de esquisto que se sabe que obtuvieron parte del petróleo en Prudhoe Bay. un campo supergigante que ha producido unos 13 mil millones de barriles hasta la fecha.

Varios de estos nuevos pozos serán fracturados, el primer uso de esta técnica en el Ártico. Una o más de las unidades de roca que contienen petróleo en los sitios que se están explorando en North Slope tienen baja permeabilidad, lo que significa que el aceite no puede fluir dentro de ellos muy bien o en absoluto. Los ingenieros de la empresa esperan que la fracturación hidráulica pueda liberar dicho aceite para que pueda producirse. Tal ha sido el resultado de otras lutitas y reservorios de baja permeabilidad en lugares como Dakota del Norte y Texas.

La logística de encontrar grandes cantidades de agua y arena necesarias para el fracking en el Ártico será un desafío, y probablemente más caras que operaciones similares en los 48 estados más bajos. Queda por ver si los operadores limpiarán, reutilice y contenga cuidadosamente el agua frack.

Luces verdes de la administración Trump

En otro hallazgo significativo, La empresa italiana Eni ha desarrollado un campo petrolífero que se encuentra en aguas estatales, y por eso no se ve afectado por la prohibición de perforación de Obama. Pero el depósito de petróleo se extiende hasta las aguas federales del mar de Beaufort. Llamada Unidad Nikaitchuq, se encuentra al oeste de Prudhoe Bay y produce alrededor de 25, 000 barriles por día.

Eni desarrolló este campo entre 2005 y 2015 utilizando una isla artificial para perforar pozos horizontales en varias direcciones desde un solo sitio. La empresa detuvo su actividad en 2015 cuando los precios colapsaron, pero tiene la intención de perforar hasta seis pozos este año. Sus arrendamientos, que continúan hacia el norte en aguas federales, no fueron cancelados automáticamente por la prohibición federal, pero Eni necesita un permiso de perforación federal y ha presentado una solicitud al Departamento del Interior. La empresa planea ejecutar un largo pozo horizontal para acceder al petróleo adicional, evitando así la necesidad de una plataforma en aguas federales.

El Departamento del Interior ahora está revisando la solicitud de Eni, que espero que apruebe. Los estudios geológicos indican que el petróleo continúa a través del límite estatal / federal, y la propuesta de Eni de utilizar un lateral horizontal desde un sitio de perforación existente parece tener como objetivo minimizar los impactos ambientales.

Es más, la administración Trump se ha comprometido a promover el desarrollo de combustibles fósiles. El secretario del Interior Ryan Zinke es un excongresista de Montana, que produce aceite, gas y carbón, y los senadores de Alaska Lisa Murkowski y Dan Sullivan son firmes defensores del desarrollo del petróleo y el gas.

La nueva dinámica de la industria petrolera

¿Por qué toda esta nueva perforación en el Ártico está sucediendo en un momento en que los precios del petróleo son bajos y en un lugar donde los costos de producción son altos? El colapso del precio del petróleo que se ha producido desde mediados de 2014 es la caída más profunda desde 1986.

Las compañías petroleras tienen formas de ser ágiles en tiempos difíciles, como vender activos, ajustando niveles de producción y buscando fusiones. Ahora rápidas innovaciones en perforación, Las imágenes sísmicas y el procesamiento de datos permiten a las empresas bien gestionadas reducir costes en múltiples áreas. Algunas empresas pueden ganar dinero hoy a precios tan bajos como $ 35 a $ 40 por barril o incluso más bajos. Esto incluye la perforación en alta mar y el fracking en tierra.

La innovación y la reducción de costos han convertido a las empresas estadounidenses en una potente fuerza mundial y han erosionado el dominio de la OPEP al mantener altos los suministros de petróleo. a pesar de un recorte significativo de la producción por parte del cártel y muchos productores que no pertenecen a la OPEP, incluida Rusia. En esta nueva era las empresas más pequeñas están avanzando en áreas que antes estaban reservadas para gigantes como BP y Exxon. Este cambio es significativo porque más pequeño, empresas independientes, para quienes los nuevos descubrimientos son especialmente importantes, tienden a ser exploradores agresivos.

El petróleo sigue siendo nuestra única fuente de energía insustituible. La movilidad global y un ejército moderno son, todavía, inconcebible sin él. Crecimiento de la demanda global, centrado en el desarrollo de Asia, continuará por algún tiempo, como lo hizo incluso entre 2010 y 2014, cuando los precios estaban por encima de los 90 dólares por barril.

Estados Unidos exporta ahora alrededor de 5,7 millones de barriles por día de petróleo crudo y productos refinados del petróleo. el doble del nivel de hace cinco años y, con mucho, el mayor volumen en la historia de nuestra nación, gracias a importantes incrementos en las ventas a Japón, Corea del Sur, India, Taiwán Singapur y China. En breve, expandiríamos la producción de combustibles fósiles incluso sin una administración Trump.

Si estos nuevos descubrimientos se convierten en campos productores, el Ártico de Alaska escribirá un nuevo capítulo en el espectacular ascenso de la industria petrolera de EE. UU. Aumentará nuestra influencia sobre la OPEP y puede ayudar a contrarrestar la influencia geopolítica de Rusia. Esta perspectiva plantea una nueva pregunta:¿Cómo utilizaremos nuestra influencia como la nueva potencia petrolera más importante del mundo?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.