En lo profundo de las escarpadas montañas rojas de Omán, los geólogos están perforando en busca del santo grial de revertir el cambio climático:una forma eficiente y barata de eliminar el dióxido de carbono del aire y los océanos.

Están extrayendo muestras de una de las únicas secciones expuestas del manto de la Tierra para descubrir cómo un proceso natural espontáneo hace millones de años transformó el CO2 en piedra caliza y mármol.

A medida que el mundo se moviliza para hacer frente al cambio climático, el enfoque principal ha sido la reducción de emisiones a través de automóviles de bajo consumo y plantas de energía más limpias. Pero algunos investigadores también están probando formas de eliminar o reciclar el carbono que ya se encuentra en los mares y el cielo.

La planta geotérmica Hellisheidi en Islandia inyecta carbono en la roca volcánica. En la enorme planta de fertilizantes de Sinopec en China, El CO2 se filtra y se reutiliza como combustible. En todo, Actualmente, 16 proyectos industriales capturan y almacenan alrededor de 27 millones de toneladas de CO2, según la Agencia Internacional de Energía. Eso es menos del 0.1 por ciento de las emisiones globales, pero la tecnología se ha mostrado prometedora.

"No se garantiza que una técnica tenga éxito, "dijo Stuart Haszeldine, profesor de geología en la Universidad de Edimburgo que trabaja en un organismo climático de la ONU que estudia cómo reducir el carbono atmosférico.

"Si estamos interesados ​​como especie, tenemos que esforzarnos mucho más y hacer muchas más y muchas acciones diferentes, " él dijo.

Una de esas acciones está en marcha en las montañas al-Hajjar de Omán, en un rincón tranquilo de la Península Arábiga, donde una formación rocosa única extrae carbono de la nada.

Peter Kelemen, un geoquímico de 61 años del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, ha estado explorando las colinas de Omán durante casi tres décadas. "Puedes caminar por estos hermosos cañones y básicamente descender 20 kilómetros (12 millas) hacia el interior de la tierra, " él dijo.

El sultanato cuenta con las secciones expuestas más grandes del manto de la Tierra, empujado por la tectónica de placas hace millones de años. El manto contiene peridotita, una roca que reacciona con el carbono del aire y el agua para formar mármol y piedra caliza.

"Cada átomo de magnesio en estas rocas se ha hecho amigo del dióxido de carbono para formar piedra caliza sólida, carbonato de magnesio, más cuarzo, ", dijo mientras acariciaba una roca de color óxido en el valle de Wadi Mansah.

"Hay alrededor de mil millones de toneladas de CO2 en esta montaña, " él dijo, apuntando hacia el este.

La lluvia y los manantiales extraen carbono del manto expuesto para formar estalactitas y estalagmitas en las cuevas de las montañas. Las piscinas naturales desarrollan una espuma superficial de carbonato blanco. Raspa esta fina película blanca Kelemen dijo:y volverá a crecer en un día.

"Para un geólogo, esto es supersónico, " él dijo.

Él y un equipo de 40 científicos han formado el Proyecto de Perforación de Omán para comprender mejor cómo funciona ese proceso y si podría usarse para limpiar la atmósfera cargada de carbono de la tierra. El proyecto de $ 3,5 millones cuenta con el apoyo de todo el mundo, incluida la NASA.

El dióxido de carbono es el principal gas de efecto invernadero que impulsa el cambio climático. que amenaza la inestabilidad política, clima severo e inseguridad alimentaria en todo el mundo, según el organismo climático de las Naciones Unidas.

Los niveles de CO2 natural han aumentado de 280 a 405 partes por millón desde la Revolución Industrial, y las estimaciones actuales sostienen que el mundo estará 6 ° C más caliente para 2100.

En 2015, 196 naciones firmaron los acuerdos climáticos de París, acordar reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a niveles que mantendrían el aumento de la temperatura de la Tierra por debajo de 2 C.

Eso ha inyectado una nueva urgencia al trabajo en curso en Omán, donde el equipo de Keleman pasó recientemente cuatro meses extrayendo docenas de muestras centrales, que esperan utilizar para construir una historia geológica del proceso que convierte el CO2 en carbonato.

"Es como un rompecabezas, "dijo Nehal Warsi, 33, que supervisa el proceso de perforación.

Alrededor de 13 toneladas de muestras de núcleos de cuatro sitios diferentes se enviarán al Chikyu, un buque de investigación de última generación frente a las costas de Japón, donde Keleman y otros geólogos los analizarán en turnos de 24 horas.

Esperan responder a la pregunta de cómo las rocas lograron capturar tanto CO2 en el transcurso de 90 millones de años, y ver si hay una manera de acelerar el calendario.

Kelemen cree que una operación de perforación podría hacer circular agua rica en carbono hacia el lecho marino recién formado en las dorsales oceánicas muy por debajo de la superficie. Al igual que en las montañas de Omán, la roca sumergida absorbería químicamente el carbono del agua. Luego, el agua podría volver a la superficie para absorber más CO2 de la atmósfera, en una especie de cinta transportadora.

Tal proyecto requeriría años más de pruebas, pero Kelemen espera que la industria energética, con su experiencia en perforación costa afuera y sus profundos bolsillos, se interesará.

"Por último, si el objetivo es capturar miles de millones y miles de millones de toneladas de carbono, ahí es donde entra James Cameron, " él dijo, medio en broma, refiriéndose al director de "Titanic" y "Avatar" que también ha sido pionero en la tecnología submarina. El propio Cameron pilotó un sumergible hasta el punto más profundo de la Tierra en 2012 y recuperó muestras mientras filmaba "Deepsea Challenge".

"Todavía no ha respondido a mis mensajes, "Dijo Kelemen.

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