El calentamiento climático del Cretácico provocó una importante liberación de metano del lecho marino, lo que indica un potencial de desestabilización similar de los hidratos de gas bajo el calentamiento global moderno. Una campaña de campo en la remota isla Ellef Ringnes, Alto Ártico canadiense, descubrió un número asombroso de montículos de filtración de metano en sedimentos del Cretácico.

Los montículos de filtración son depósitos de carbonato, a menudo alberga una fauna única, que se forman en los sitios de fuga de metano al lecho marino. Se encontraron más de 130 cubriendo más de 10, 000 kilómetros cuadrados del fondo marino del Cretácico. Ocurrieron en un intervalo de tiempo muy corto inmediatamente después del inicio del calentamiento global del Cretácico, sugiriendo que el calentamiento desestabilizó los hidratos de gas y liberó una gran burbuja de metano. Dado que el metano tiene 20 veces el impacto del CO2 como gas de efecto invernadero, tal liberación podría haber acelerado el calentamiento global en ese momento. Este descubrimiento respalda las preocupaciones sobre la posible desestabilización de los hidratos de metano modernos.

Fondo

Se llevó a cabo una campaña de campo durante 2009-2011 para mapear la geología de la isla Ellef Ringnes. Aproximadamente del mismo tamaño que Jamaica, esta es una de las islas más remotas y de difícil acceso en el Alto Ártico canadiense, y como tal, no se sabía mucho sobre la geología. En 2009 se estableció un campamento de campo remoto apoyado por helicópteros, con un pico de 30 geocientíficos trabajando desde el campamento en 2010 como parte del Programa GEM del Servicio Geológico de Canadá. La isla, y su vecina isla Amund Ringnes, fueron nombrados en honor a los hermanos que fundaron la cervecería Ringnes en Noruega que financió la exploración de la región realizada por Otto Sverdrup a principios del siglo XX

Como parte de este trabajo, Krista Williscroft, Stephen Grasby, y colegas tenían la intención de volver a investigar una extraña roca parecida a un espagueti que se notó, pero el origen no entendido, durante el primer mapeo geológico de la isla en la década de 1970. Años después, un geólogo vio una muestra de esta característica en el escritorio de su colega y quedó intrigado por su naturaleza espagueti. Los análisis químicos revelaron que se trataba de una roca carbonatada formada por la oxidación del metano, y la textura del espagueti estaba formada por gusanos tubulares fósiles. Esto fue poco después del primer descubrimiento de filtraciones frías de metano en los océanos modernos y se convirtió en el primer reconocimiento de tales características en el registro geológico. En este caso, se sabía que se había formado durante el Cretácico, el tiempo de los dinosaurios vagaba por la tierra, hace unos 110 millones de años. Desafortunadamente, estas muestras originales se perdieron, y dada la lejanía del lugar, no fue posible ganar más, limitando cualquier trabajo posterior.

Filtraciones frías de metano

Las filtraciones frías de metano son similares a los fumadores negros más famosos en que forman ecosistemas aislados como oasis en las profundidades del océano. pero tienen temperaturas más bajas y se forman lejos de las dorsales oceánicas. Se forman en lugares donde se produjeron fugas de gas metano natural en el agua de mar. Los microbios oxidan este metano como fuente de energía y producen depósitos de carbonato como subproducto. En el mundo moderno, estos sitios se caracterizan por una abundancia inusual de gusanos tubulares, bivalvos (almejas), moluscos y otros animales que sobreviven en las esteras microbianas que crecen allí. En el disco de rock se destacan como características muy inusuales que tienen esta extraña apariencia parecida a un espagueti relacionada con gusanos de tubo fósiles y una abundancia de otros fósiles. A medida que se forman en aguas profundas, también se destacan como montículos de carbonato resistentes en la roca que, de otro modo, se erosiona fácilmente como lutita.

Nuevo descubrimiento

En 2010, la intención era volver a visitar el sitio descubierto por primera vez en la década de 1970. Se destacó como un pequeño montículo en el paisaje ondulado de la tundra ártica. Desde este sitio se podía ver otro montículo a lo lejos, lo que planteó la tentadora posibilidad de un segundo sitio. Un poco de duro caminar a través del lodo espeso valió la pena cuando se alcanzó, revelando otra filtración de metano fósil. Desde allí se podía ver un montículo más, y así sucesivamente. Esto llevó a más de cuatro semanas de caminar penosamente de un montículo a otro a través de la tundra fangosa, y el descubrimiento de más de 130 montículos de filtración de metano en el registro de rocas. Este es ahora uno de los sitios más extensos de estas características conocidos en todo el mundo. cubriendo más de 10, 000 kilómetros cuadrados.

Trascendencia

Una característica clave de este descubrimiento es el reconocimiento de que todos los montículos de filtración se formaron durante un rango muy estrecho de tiempo geológico. Debido a que se forman por fugas de metano en el agua de mar, implica que algo en ese momento provocó una gran liberación de metano en el océano. El momento coincide con un período de calentamiento global, y Williscroft y sus colegas sugieren que fue este calentamiento el que liberó metano congelado como hidratos de metano en el fondo del mar, como un "eructo" de metano relativamente repentino. Si es correcto, esto tiene importantes implicaciones para el calentamiento moderno del Océano Ártico. En la misma región ártica se producen hidratos de metano congelados similares a los que ocurrieron en el pasado, y el calentamiento del océano y la liberación de este metano es una preocupación clave, ya que el metano tiene un impacto 20 veces mayor que el CO2 como gas de efecto invernadero. La liberación de hidratos de metano se sugirió previamente como un mecanismo para impulsar eventos de efecto invernadero descontrolados, a medida que el calentamiento de los océanos libera metano atrapado que provoca un mayor calentamiento y libera más metano. Los extensos montículos de filtración de metano en la remota isla ártica de Ellef Ringnes pueden ser una advertencia del pasado con respecto a los posibles impactos del calentamiento moderno del Océano Ártico.