Estamos viviendo un período de extinción de especies sin precedentes debido a los cambios inducidos por el hombre en los ecosistemas del planeta. Esta no es la primera vez que las actividades humanas cambiaron radicalmente las relaciones entre la tierra y la vida. Ilustrado por una famosa fotografía de restos, El exterminio de bisontes del oeste de América del Norte en el siglo XIX es un ejemplo clave de la pérdida catastrófica de especies.

Como investigador de estudios visuales, Utilizo fotografías para analizar los impactos de la colonización en vidas humanas y no humanas. Las imágenes de huesos de bisonte proporcionan una ventana a las relaciones culturales y ecológicas que unen la vida humana y animal. A través de fotografías, también podemos pensar en el exterminio de bisontes como parte de una historia de relaciones.

Una imagen icónica

La fotografía más famosa del exterminio de bisontes es una imagen espantosa de una montaña de cráneos de bisontes. Fue tomada fuera de Michigan Carbon Works en Rougeville, Mich., en 1892. A finales del siglo XVIII, había entre 30 y 60 millones de bisontes en el continente. En el momento de esta fotografía, esa población se redujo a solo 456 bisontes salvajes.

La creciente colonización de Occidente llevó a la matanza de bisontes a gran escala. La llegada de los cazadores de colonos blancos con sus armas, así como la creciente demanda del mercado de cueros y huesos, intensificó la matanza. La mayoría de los rebaños fueron exterminados entre 1850 y finales de la década de 1870.

La fotografía muestra la escala masiva de esta destrucción. Una montaña artificial que emerge del primer plano cubierto de hierba de la imagen, el montón de huesos como parece parte del paisaje. La imagen se puede leer como un ejemplo de lo que el fotógrafo canadiense Edward Burtynsky ha llamado "paisajes manufacturados". ¿Qué se tomó de la tierra de las praderas para hacer este paisaje manufacturado en Michigan?

La fotografía de Rougeville se usa a menudo para ilustrar la escala del exterminio de bisontes. Aparece en publicaciones de conservación, revistas películas y memes de protesta recientes. La fotografía se ha convertido en un icono de la matanza de este animal. Pero esta fotografía es más que un simple símbolo de la destrucción y la arrogancia causadas por los humanos. El análisis de la imagen con múltiples lentes ilustra una historia de relaciones.

El montículo de cráneos también indica la abundancia de vida de bisontes. Pero, ¿cómo era la vida en las praderas antes del exterminio de los bisontes? ¿Qué relaciones tenía el bisonte antes de su muerte?

Relaciones entre humanos y bisontes

Sabemos que las naciones indígenas y las manadas de bisontes estaban estrechamente vinculadas. La gran cantidad de manadas de bisontes moldeó la vida de las naciones indígenas al facilitar la formación de grandes, comunidades política y socialmente complejas en las praderas. Muchos estudiosos indígenas demuestran la interrelación de las naciones indígenas de las llanuras y las manadas de bisontes, a veces denominado búfalo.

Por ejemplo, La politóloga cree Keira Ladner estudió la organización no jerárquica de las comunidades Blackfoot y las prácticas de toma de decisiones colaborativas. Estas prácticas comunitarias están arraigadas en estrechas relaciones con las manadas de bisontes, que funcionan como colectivos no coercitivos en los que no domina ningún animal.

Similar, el Tratado de Buffalo, un esfuerzo liderado por indígenas para reintroducir el bisonte salvaje firmado por primera vez en 2014, describe al búfalo como un pariente de los pueblos indígenas de las llanuras. El tratado establece:"El búfalo es parte de nosotros y somos parte del búfalo culturalmente, material y espiritualmente ".

Tasha Hubbard, erudita y cineasta cree, ha documentado historias sobre el exterminio de bisontes en muchas naciones indígenas de las llanuras. Estas historias lloran el trauma de la pérdida de bisontes, una comunidad no humana que muchas naciones indígenas ven como relaciones. El exterminio socavó radicalmente las posibilidades de vida de las comunidades indígenas y de bisontes. Hubbard sostiene que el exterminio de bisontes fue una forma de genocidio.

A través de la lente de la interrelación, la fotografía adquiere un significado adicional. Como nos recuerda el erudito de Dakota Kim TallBear:"Los pueblos indígenas nunca han olvidado que los no humanos son seres agenciales involucrados en relaciones sociales que moldean profundamente la vida humana". La pila de cráneos no solo simboliza la destrucción de un ecosistema. También es un símbolo de la pérdida de relaciones.

Relaciones de múltiples especies

Bison hizo que las praderas fueran acogedoras para muchas otras comunidades. Cada cráneo representa un animal de 600 kilogramos; los bisontes son los mamíferos terrestres más grandes de América del Norte. Los bisontes no solo son de tamaño masivo, también son una especie clave en Occidente, lo que significa que tienen una influencia dramática en un ecosistema. Si una de estas especies desaparece, ninguna otra especie puede cumplir su función ecológica, y todo el ecosistema cambia como resultado.

Los cráneos en la fotografía no solo representan la pérdida de bisontes, sino la disrupción de todo un ecosistema. Cada bisonte asesinado significó el fin del pastoreo, prácticas de revolcarse y migrar que hacen que la tierra sea hospitalaria para otras especies.

Por ejemplo, cientos de especies de insectos viven en el estiércol de bisonte, proporcionar alimento para pájaros, tortugas y murciélagos. Cuando el bisonte rueda en la tierra, crean depresiones llamadas revolcaderos, que se llenan de lluvia primaveral y dan hogar a renacuajos y ranas. Sin la presencia de bisontes desaparecen los hábitats y el alimento de estas y muchas otras especies.

Relaciones capitalistas coloniales

Los cráneos de bisonte no están solos en la fotografía. Dos hombres de traje posan orgullosos con las calaveras. Su presencia significa otro aspecto de las relaciones entre humanos y animales:las relaciones comerciales o mercantiles.

Cada cráneo fue recogido de las praderas y enviado al este en tren o barco de vapor. Una vez que llegaron a instalaciones como Michigan Carbon Works, los huesos de bisonte se utilizaron como fertilizante, pegamento y ceniza. Los huesos produjeron mercancías, como porcelana china, que se vendieron en ciudades europeas y norteamericanas. Las cajas, como la grande en el primer plano de la imagen, eran tecnologías del capitalismo colonial, trasladar huesos de las praderas a las fábricas y luego los productos terminados al mercado.

La fotografía también representa la red de infraestructuras que los agentes coloniales colonos impusieron en América del Norte. La infraestructura de los colonos, desde ferrocarriles y carreteras hasta fábricas y mercados, intensificó radicalmente la transformación de animales en mercancías. Las industrias extractivas del capitalismo colonial devastaron el hábitat y la biodiversidad, así como las relaciones entre bisontes, otras especies de plantas y animales y naciones indígenas. Industrias similares están impulsando las extinciones a gran escala que ocurren hoy y se prevé que continúen en el futuro cercano.

Mirando hacia el futuro

Actualmente hay 31, 000 bisontes salvajes que viven en rebaños de conservación en América del Norte. La especie se considera "casi amenazada" en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esto indica que los esfuerzos de conservación han mejorado las posibilidades de supervivencia de las especies de bisontes, pero aún se necesitan protecciones.

Estos animales restantes son los descendientes de los pocos cientos de bisontes que sobrevivieron al exterminio del siglo XIX. Con la ayuda de proyectos de conservación, incluyendo el Tratado de Búfalo liderado por indígenas y el Consejo de Búfalos Intertribales, los bisontes continúan sobreviviendo.

Una lectura atenta de la fotografía de Rougeville desde múltiples perspectivas demuestra que la escala de la pérdida de bisontes es dramática. Las relaciones en las praderas cambiaron para siempre por el exterminio de la especie en su estado salvaje, forma libre.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.