El riego agravó significativamente los deslizamientos de tierra provocados por el terremoto en Palu, en la isla indonesia de Sulawesi, en 2018, según un estudio internacional dirigido por la Universidad Tecnológica de Nanyang, Científicos de Singapur (NTU Singapur).

El terremoto de magnitud 7,5 sacudió la ciudad de Indonesia el 28 de septiembre de 2018, tomando la vida de más de 4, 300 personas, convirtiéndolo en el terremoto más mortífero del mundo ese año.

Escribiendo en Nature Geoscience, investigadores del Observatorio de la Tierra de Singapur (EOS) de NTU Singapur y la Escuela Asiática del Medio Ambiente (ASE), junto con colaboradores de instituciones de Indonesia, los Estados Unidos, el Reino Unido, China y Australia, revelan que los deslizamientos de tierra en el valle de Palu en Indonesia fueron el resultado de una licuefacción generalizada en áreas que estaban muy irrigadas para el cultivo de arroz.

Un acueducto centenario, construido para traer suficiente agua al valle de Palu para regar el arroz, elevó artificialmente el nivel freático hasta casi el nivel del suelo. Esta elevación aumentó el potencial de licuefacción, una situación en la que los sedimentos enterrados se vuelven fluidos debido a fuertes sacudidas sísmicas del suelo.

La combinación de este sedimento fluido y la pendiente del fondo del valle exacerbó la catástrofe, creando una amplia dispersión lateral de agua, derrumbes, y escombros, que barrió los pueblos.

Este cóctel mortal marcó el terremoto más mortífero de Indonesia desde Yogyakarta en 2006.

"Este evento es una llamada de atención para cualquier área donde coincidan fallas activas y riego, "dijo el Dr. Kyle Bradley, investigador principal de EOS de NTU que dirigió la investigación.

"Necesitamos mejorar la conciencia y la comprensión de los deslizamientos de tierra relacionados con la licuefacción y prestar más atención a los lugares donde el riego ha elevado artificialmente el nivel freático, dijo el Dr. Bradley, quien también es profesor en la ASE de NTU.

La investigación destaca la urgencia de que los estados-nación del sudeste asiático revisen los lugares con actividades intensivas de cultivo de arroz que se encuentran entre las fallas activas.

El Dr. Bradley dijo:"Esto es de particular preocupación en el sudeste asiático, ya que el ritmo de desarrollo es a menudo más rápido que el tiempo de retorno de los grandes terremotos, el período de tiempo promedio entre un terremoto y el siguiente. La mayoría de las otras áreas con riego similar aún no han sido probadas por temblores extremos del suelo. , y algunas de esas áreas también podrían representar un peligro importante ".

La investigación utilizó datos satelitales históricos y actuales

Al analizar imágenes de satélite tomadas antes y después del terremoto para identificar áreas afectadas por deslizamientos de tierra, Los investigadores de la NTU descubrieron que los arrozales y los campos irrigados se vieron fuertemente afectados, mientras que las áreas plantadas con árboles eran más estables.

Esto sugirió que el riego intenso y un nivel freático elevado eran responsables de crear un nuevo peligro de licuefacción.

"Los peligros creados por los seres humanos a menudo se pueden moderar más fácilmente que otros peligros naturales. Según la resistencia relativa de las áreas plantadas con cultivos de árboles mixtos y campos de regadío, proponemos que una plantación más entremezclada podría disminuir el peligro de grandes deslizamientos de tierra en el futuro, "dijo el Dr. Bradley.

El mapeo de imágenes satelitales se complementó con observaciones de campo de los deslizamientos de tierra y del sistema y las prácticas de riego locales. producido por un equipo internacional de científicos dirigido por la Dra. Ella Meilianda del Centro de Investigación de Mitigación de Tsunamis y Desastres de la Universidad Syiah Kuala en Banda Aceh.

El profesor Thomas Dunne de la Bren School of Environmental Science and Management de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no estaba afiliado al estudio, dijo:"El estudio ha demostrado cómo los científicos de la Tierra con un sólido conocimiento de campo de la mecánica de la superficie terrestre pueden utilizar la creciente caja de herramientas de la teledetección para analizar procesos peligrosos. El enfoque de estudio a escala de paisaje podría aplicarse en otros lugares para una evaluación sistemática y evitar peligros que a menudo se pasan por alto cuando se propone por primera vez una gran infraestructura en rápido desarrollo, pero terrenos potencialmente inestables ".

El equipo de investigación planea continuar su estudio evaluando los efectos del uso local de la tierra en los resultados durante el terremoto de Palu.