El destino del hielo marino del Ártico es un tema clave para los científicos del clima debido a su papel en las temperaturas en el resto del mundo. Crédito:NASA
Es difícil imaginar el Ártico sin hielo marino.
Pero según un nuevo estudio realizado por científicos climáticos de UCLA, El cambio climático causado por el hombre está en camino de hacer que el Océano Ártico esté funcionalmente libre de hielo durante parte de cada año a partir de 2044 y 2067.
Mientras los humanos hayan estado en la Tierra, el planeta ha tenido una gran capa de hielo marino en el Círculo Polar Ártico que se expande cada invierno y se contrae cada verano. El conocimiento de que el hielo marino está en declive no es nuevo:las observaciones satelitales muestran que desde 1979, la cantidad de hielo marino en el Ártico en septiembre, el mes en el que hay menos hielo marino, antes de que el agua comience a congelarse nuevamente, ha disminuido en un 13 por ciento por década.
Los científicos han estado intentando predecir el futuro del hielo marino del Ártico durante varias décadas, confiando en una serie de modelos climáticos globales que simulan cómo reaccionará el sistema climático a todo el dióxido de carbono que ingresa a la atmósfera. Pero las predicciones de los modelos han discrepado ampliamente. Entre la generación actual de modelos, algunos muestran septiembre sin hielo ya en 2026; otros sugieren que el fenómeno comenzará en 2132.
El estudio de UCLA, que fue publicado en Naturaleza Cambio Climático , centra las predicciones en un período de 25 años.
Gráfico que ilustra por qué el Ártico está cambiando tan rápido y qué tan pronto los mares del Ártico podrían estar libres de hielo. Crédito:Centro de Ciencias del Clima de UCLA
El autor principal del estudio es Chad Thackeray, investigador asistente en el Centro de Ciencia del Clima del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA. Dijo que una de las razones por las que las predicciones sobre la pérdida de hielo marino difieren tanto es que difieren en cómo consideran un proceso llamado retroalimentación del albedo del hielo marino. que ocurre cuando un parche de hielo marino se derrite por completo, descubriendo una superficie de agua de mar que es más oscura y absorbe más luz solar que el hielo. Ese cambio en la reflectividad de la luz solar en la superficie, o albedo, provoca un mayor calentamiento local, lo que a su vez conduce a un mayor derretimiento del hielo.
El ciclo exacerba el calentamiento, una de las razones por las que el Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del mundo.
Para su estudio, Thackeray y el coautor Alex Hall, un profesor de UCLA de ciencias atmosféricas y oceánicas, se propuso determinar qué modelos son más realistas en cuanto a cómo sopesan los efectos de la retroalimentación del albedo del hielo marino, lo que pensaron que les llevaría a las proyecciones más realistas de la pérdida de hielo marino.
Afortunadamente, para fines de investigación, al menos, la retroalimentación del albedo del hielo marino no solo ocurre durante largos períodos de tiempo debido al cambio climático; también ocurre todos los veranos cuando el hielo marino se derrite durante la temporada. Y las observaciones satelitales durante las últimas décadas han rastreado ese deshielo estacional y la retroalimentación del albedo resultante.
Thackeray y Hall evaluaron la descripción de 23 modelos del deshielo estacional entre 1980 y 2015 y los compararon con las observaciones satelitales. Conservaron los seis modelos que mejor capturaron los resultados históricos reales y descartaron los que habían demostrado estar fuera de base. permitiéndoles reducir el rango de predicciones para septiembre sin hielo en el Ártico.
Ilustración de cómo funciona el ciclo de retroalimentación del albedo del hielo marino. Crédito:Centro de Ciencias del Clima de UCLA
El enfoque de utilizar un proceso observable en el clima actual para evaluar las proyecciones del modelo climático global del clima futuro fue iniciado por Hall y su grupo en 2006, en un estudio centrado en la retroalimentación del albedo de la nieve. (Como su nombre indica, La retroalimentación del albedo de la nieve es similar a la retroalimentación del albedo del hielo marino, pero implica la pérdida de nieve que deja al descubierto una superficie terrestre más oscura). Desde entonces, se ha utilizado ampliamente en la ciencia del clima a medida que los investigadores intentan mejorar la precisión de sus proyecciones.
El destino del hielo marino del Ártico es un tema clave para los científicos del clima debido a su papel en las temperaturas en el resto del mundo.
"El hielo marino del Ártico es un componente clave del sistema terrestre debido a su naturaleza altamente reflectante, que mantiene el clima global relativamente fresco, "Dijo Thackeray.
También existen otras implicaciones ambientales y económicas de la pérdida de hielo. El hielo marino es fundamental para el ecosistema ártico, ya la industria pesquera y los pueblos indígenas que dependen de ese ecosistema. Y a medida que se pierde el hielo del Ártico, se utilizan más aguas para transporte comercial y exploración de petróleo y gas, que presenta oportunidades económicas para algunas naciones, pero que también contribuye a más emisiones de gases de efecto invernadero y al cambio climático.
"Los cambios por venir tendrán un amplio impacto ambiental, implicaciones ecológicas y económicas, ", Dijo Thackeray." Al reducir la incertidumbre sobre cuándo veremos esos cambios, podemos estar mejor preparados ".