Las olas de aniquilación han golpeado los arrecifes de coral hasta una fracción de lo que eran hace 40 años, y lo que queda puede estar enfrentando una muerte progresiva:la extinción efectiva de muchas especies de coral puede estar debilitando los sistemas de arrecifes, desviando así la vida de los corales que quedan.

En las aguas poco profundas de las costas del Pacífico de Fiji, dos investigadores marinos del Instituto de Tecnología de Georgia para un nuevo estudio reunieron grupos de corales que eran todos de la misma especie, es decir, grupos sin diversidad de especies. Cuando Cody Clements hizo esnórquel por primera vez para ver cómo estaban, sus ojos le dijeron instantáneamente lo que sus datos revelarían más tarde.

"Una de las especies tenía parcelas enteras que fueron destruidas, y estaban cubiertos de algas, "Dijo Clements." Las hileras de corales tenían tejido que era marrón, que era tejido muerto. Otros tejidos se habían vuelto blancos y estaban en proceso de morir ".

36 tramas espantosas

Clements, investigador postdoctoral y primer autor del estudio, también ensamblaron grupos de corales con una mezcla de especies, es decir, grupos biodiversos, para comparacion. En total, había 36 parcelas de una sola especie, o monocultivos. Doce parcelas adicionales contenían policultivos que mezclaban tres especies. (Más detalles a continuación).

Al final del experimento de 16 meses, los monocultivos obviamente habían salido peor. Y el estudio había demostrado a través del crecimiento considerablemente más saludable de los policultivos que la ciencia puede comenzar a cuantificar la contribución de la biodiversidad a la supervivencia de los corales, así como los efectos de la desaparición de la biodiversidad.

"Este fue un experimento inicial para ver si obtendríamos un resultado inicial, y lo hicimos, "dijo la investigadora principal Mary Hay, profesor Regents y cátedra Harry y Linda Teasley en la Facultad de Ciencias Biológicas de Georgia Tech. "Tanta muerte en los arrecifes a lo largo de los años ha reducido la variedad de especies de coral y ha hecho que los arrecifes sean más homogéneos, pero la ciencia todavía no comprende lo suficiente sobre cómo la biodiversidad de los corales ayuda a los arrecifes a sobrevivir. Queremos saber más ".

Los resultados del estudio aparecen en la edición de febrero de la revista. Ecología y evolución de la naturaleza y estuvieron disponibles en línea el 7 de enero, 2018. La investigación fue financiada por la National Science Foundation, por el Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de Salud, y por Teasley Endowment.

Los conocimientos del estudio podrían ayudar a los ecólogos a repoblar los arrecifes en ruinas con corales, que son animales. Los esfuerzos de reabastecimiento pasados ​​a menudo han desplegado parches de especies individuales que han tenido problemas para afianzarse, y los investigadores creen que el estudio debería fomentar la replantación utilizando parches de biodiversidad.

40 años de aniquilación

La destrucción de los corales que Hay ha presenciado en más de cuatro décadas de investigación submarina subraya la importancia de este estudio.

"Es impactante lo rápido que se estrellaron los arrecifes del Caribe. En la década de 1970 y principios de la de 1980, los arrecifes estaban formados por alrededor del 60 por ciento de cobertura de coral vivo, "Dijo Hay." La cobertura de coral disminuyó drásticamente durante la década de 1990 y se ha mantenido baja. Ahora está en alrededor del 10 por ciento en todo el Caribe ".

"Solías encontrar diversos arrecifes vivos con corales de estructura compleja del tamaño de manzanas de una ciudad. Ahora, la mayoría de los arrecifes caribeños se parecen más a estacionamientos con algunos corales dispersos alrededor ".

84 por ciento de pérdida

El hecho de que la aniquilación en el Pacífico sea menos sombría es una amarga ironía. Aproximadamente la mitad de la cobertura de coral vivo desapareció allí entre principios de la década de 1980 y principios de la de 2000 y desde entonces la disminución se aceleró.

"De 1992 a 2010, la gran Barrera de Coral, que es posiblemente el sistema de arrecifes mejor gestionado de la Tierra, perdió 84 por ciento, "Dijo Clements." Todo esto no incluye los últimos eventos de blanqueamiento reportados tan ampliamente en los medios, y mataron grandes franjas de arrecifes en el Pacífico ".

El evento de blanqueamiento de 2016 también saqueó los arrecifes de Fiji, donde los investigadores realizaron su experimento. Las muertes de los corales se han asociado con períodos prolongados de calentamiento del océano, que se han vuelto mucho más comunes en las últimas décadas.

10 veces más especies

Todavía, Hay esperanza. Los arrecifes del Pacífico albergan diez veces más especies de coral que los arrecifes del Caribe, y el nuevo estudio de Clements y Hay sugiere que esta mayor biodiversidad puede ayudar a que estos arrecifes sean más robustos que los arrecifes del Caribe. Allí, muchas especies se han sumado a la lista en peligro de extinción, o están "funcionalmente extintos, "todavía presente pero en trazas demasiado pequeñas para tener un impacto ecológico.

El colapso de los corales del Caribe puede haber sido una advertencia sobre los peligros de la pérdida de especies. Algunas especies de coral protegen a otras de ser devoradas o infectadas, por ejemplo.

"Un puñado de especies puede ser fundamental para la supervivencia de muchas otras, y todavía no sabemos lo suficientemente bien cuáles son los más críticos. Si las especies clave desaparecen, las consecuencias pueden ser enormes, "dijo Hay, quien cree haber sido testigo de esto en el Caribe. "El declive de especies clave puede impulsar el declive de otras y potencialmente crear una espiral de muerte".

864 animales abrasivos

Frente a las costas de Fiji, Clements transportados en kayak, uno a uno, 48 mesas de hormigón que había construido en tierra. Los colocó en su lugar y montó encima de ellos 864 corales irregulares en macetas que había hecho con las tapas de botellas de plástico de refresco.

"Me rasqué mucha piel de los dedos atornillando esos corales en las mesas, " él dijo, riendo del recuerdo. "Bebí suficiente agua salada a través de mi esnórquel al hacerlo, también."

Clements dispuso 18 corales en cada mesa:Tres grupos de monocultivos llenaron 36 mesas (12 con la especie A, 12 con especie B, 12 con especie C). Los 12 tableros de mesa restantes tenían policultivos con mezclas balanceadas A-B-C. Recopiló datos cuatro meses después del experimento y a los 16 meses.

Todos los policultivos se veían geniales. Solo una especie de monocultivo, Acropora millepora , tuvo un buen crecimiento en la marca de los 16 meses, pero esa especie es más susceptible a las enfermedades, blanqueamiento depredadores y tormentas. Es posible que haya avanzado a toda velocidad en crecimiento en el experimento, pero a largo plazo probablemente necesitaría la ayuda de otras especies para hacer frente a su propia fragilidad.

"Tanto los corales como los humanos pueden hacerlo bien solos en los buenos tiempos, "Dijo Hay." Pero cuando ocurre un desastre, los amigos pueden volverse esenciales ".