Más de la mitad de las personas más pobres del mundo viven en pequeñas granjas en áreas rurales de países en desarrollo, lo que representa más de 2 mil millones de personas que viven con alrededor de dos dólares al día.

Muchas de las dificultades de los pequeños agricultores son el resultado de una larga lista de problemas sistémicos que abarcan la cadena de suministro agrícola. Primero, los agricultores no pueden obtener préstamos del banco, obligándolos a depender de usureros con altos precios de los préstamos. Una vez que hayan recibido el capital necesario, los agricultores carecen de información sobre cosas como las previsiones meteorológicas, ataques de plagas, aplicación óptima de nutrientes, y precios actuales del mercado. Finalmente, durante el pequeño período de tiempo que tienen para vender las cosechas antes de que se echen a perder, los agricultores a menudo carecen de acceso directo a los compradores, obligándolos a pasar por los mismos intermediarios explotadores que les dieron el préstamo para empezar.

Por los ultimos dos años, la empresa social Ricult ha estado empoderando a estos agricultores con una plataforma accesible que les brinda las herramientas y los conocimientos que necesitan para mejorar sus vidas.

Los agricultores pueden usar la plataforma de Ricult para asegurar crédito, obtener insumos como semillas y fertilizantes, monitorear las previsiones meteorológicas, y conectarse directamente con los compradores para vender sus cultivos. Más lejos, la plataforma ayuda a los agricultores a maximizar sus rendimientos brindándoles asesoramiento personalizado para el cultivo de cultivos basado en pruebas de suelo.

"Los agricultores están en la base de la pirámide en los países en desarrollo, Entonces, si desea impulsar a estos países y reducir la desigualdad, hay que transformar el sector agrario, ", dice el cofundador de Ricult, Aukrit Unahalekhaka SM '16." Hay tanta innovación y tecnología que está alterando la industria agrícola de EE. UU. así que pensamos, '¿Por qué no sucede lo mismo con las personas que se encuentran en la base de la pirámide en los países en desarrollo?' "

La empresa se fundó cuando Unahalekhaka, quien es de tailandia, y Usman Javaid MBA '15, quien es de pakistán, presentó por separado la idea de utilizar la tecnología móvil para ayudar a los pequeños agricultores en sus países de origen como parte de una clase de empresa social en el Media Lab. Las similitudes de sus presentaciones les hicieron darse cuenta de que la difícil situación de los pequeños agricultores era un fenómeno mundial, por lo que se unieron para abordarlo. Mientras exploraban más el problema en el MIT, se asociaron con el cofundador Jonathan Stoller '16 SM '16, quien ahora se desempeña como director técnico de Ricult, y cofundador Gabriel Torres '08, quien se desempeña como director de estrategia.

El equipo fundador comenzó a probar características con un número creciente de pequeños agricultores en áreas rurales de Pakistán y Tailandia. Hoy dia, Ricult está trabajando con casi 10, 000 agricultores. El número de usuarios casi se duplicó el mes pasado cuando Ricult concluyó una prueba piloto e hizo que la plataforma estuviera disponible en Tailandia. y los fundadores pretenden tener más de 100, 000 personas utilizando la solución a finales de 2019.

Operar una empresa con un alcance potencial tan grande y una solución multifacética podría requerir vastos recursos, pero Ricult es un equipo de solo 25 personas que ha construido su plataforma estableciendo asociaciones con actores existentes en la industria agrícola.

Esa estrategia, además de la rápida proliferación de la propiedad de teléfonos celulares en el mundo en desarrollo, ha ayudado a Ricult a mejorar la eficiencia de las cadenas de suministro agrícolas y sacar a miles de familias de la pobreza extrema.

Asociarse para el cambio

Los pequeños agricultores pueden usar la plataforma de Ricult a través de una aplicación en un teléfono inteligente o mensajes SMS en un teléfono con funciones. O, si no poseen un teléfono pero tienen acceso a uno, pueden recibir información a través de una llamada de voz.

Para registrarse en el servicio, Ricult requiere que los usuarios ingresen las coordenadas geográficas de su granja. La compañía se asocia con propietarios de teléfonos inteligentes en las comunidades locales para ayudar a registrar a los agricultores que no tienen teléfonos inteligentes.

Entonces Ricult puede garantizar préstamos para los agricultores utilizando datos meteorológicos y satelitales para pronosticar el rendimiento de un agricultor y brindar a los bancos una alternativa a las calificaciones crediticias. Unahalekhaka dice que los grandes bancos con los que Ricult se ha asociado en Pakistán y Tailandia ofrecen préstamos a los agricultores por mucho más baratos que los intermediarios no oficiales. que puede cobrar tasas de interés de hasta el 200 por ciento.

Una vez que se aprueba la solicitud de crédito de un agricultor, Expertos agrícolas independientes, a menudo profesores de universidades locales que se asocian con Ricult, visitan la finca y realizan pruebas de suelo para ayudar a Ricult a generar una lista de productos para que cada agricultor la considere. Desde allí, los agricultores pueden ingresar al mercado digital de Ricult y comprar semillas, fertilizantes, y pesticidas, que se obtienen directamente de grandes marcas internacionales. Los productos se entregan directamente a la granja de forma gratuita porque Ricult, una vez más, se asocia con miembros del ecosistema agrícola local en estas comunidades.

"Lo peor que puede hacer cuando está creando una nueva solución en nuestra parte del mundo es crear todo desde cero, "dice Javaid, que nació y se crió en Pakistán. "La forma más eficiente de hacer las cosas es aprovechar la infraestructura existente y mejorarla. Ese es nuestro enfoque. No contratamos a personas en nuestra nómina; ya están haciendo esto para ganarse la vida. Simplemente los habilitamos con herramientas digitales y hacen lo que siempre hacen, simplemente de manera más eficiente ".

A lo largo del proceso de crecimiento, Ricult ofrece a los agricultores información sobre el momento óptimo para sembrar semillas y la cantidad de un nutriente específico que deben aplicarse. Y cuando los agricultores estén listos para vender sus cosechas, Ricult los conecta directamente con las grandes empresas procesadoras de alimentos, nuevamente eliminando a los corredores en el medio. Ricult toma un pequeño porcentaje de la compra de cada empresa procesadora de alimentos.

"Las cadenas de valor agrícolas de los países en desarrollo están muy vinculadas entre sí, "Javaid explica." No se puede simplemente abordar una parte del problema y esperar que el resto del problema desaparezca. Si el agricultor todavía tiene que volver al intermediario para vender sus cosechas, el intermediario no comprará sus cosechas si no le ha pedido un préstamo. Es un circulo que a menos que rompas todo el círculo, no puedes hacer espacio para ti mismo ".

Los datos que recopila Ricult para ayudar a los agricultores también son valiosos para las grandes organizaciones involucradas en los sectores agrícolas donde opera Ricult. De hecho, la mayoría de las asociaciones de Ricult se basan en la capacidad de la empresa para recopilar datos en una de las áreas de la economía mundial con mayor privación de datos.

"Creo que estamos resolviendo un gran problema en el sector agrícola, no solo para los agricultores, pero también para diferentes partes interesadas, "Dice Unahalekhaka." Siempre han estado buscando una solución como esta para mejorar su eficiencia, así que cuando fuimos a los bancos y a los compradores, lo consiguieron de inmediato. Ofrecemos una propuesta de valor clara ".

Los fundadores dicen que su tiempo en el MIT les ayudó a descubrir esos puntos débiles. Unahalekhaka y Javaid tomaron clases en la Sloan School of Management y el Martin Trust Center, y participaron en programas como el concurso MIT $ 100K Pitch y MIT delta v para perfeccionar sus ideas. Unahalekhaka también celebró una beca del Centro Legatum que cubrió los gastos de vuelos internacionales frecuentes, permitiéndole realizar una investigación de mercado vital sobre el terreno sobre los agricultores que carecen de una huella digital.

Empoderar a los desatendidos

Como empresa de doble resultado, Los fundadores necesitan construir un negocio sostenible mientras continúan aplicando un modelo de asociación que la compañía describe como "un enfoque de ayuda en lugar de reparto" para ayudar a los agricultores.

Hasta aquí, Ese enfoque ha funcionado:Unahalekhaka dice que los servicios de Ricult han aumentado el rendimiento de los cultivos de los agricultores en un promedio del 50 por ciento. mientras que las ganancias de los agricultores han aumentado entre un 30 y un 40 por ciento. La compañía está planeando un gran impulso de marketing pronto y ha recibido solicitudes para expandirse a varios países del sur de Asia.

Pero por ahora El equipo de Ricult quiere asegurarse de que su plataforma tenga el mayor impacto posible en Pakistán y Tailandia, países con alrededor de 40 millones de agricultores combinados.

"Un aumento del 40 por ciento en las ganancias tiene un gran impacto en la vida de estos agricultores, "Dice Unahalekhaka." Significa que pueden pagar la educación y la atención médica de sus hijos, así que comenzamos a ver un efecto dominó en la comunidad. Antes de que el granjero tuviera que decidir, "¿Debo enviar a mi hijo a la escuela o debo ahorrar ese dinero para pagar la comida o la atención médica?" Todas esas cosas son necesarias para una vida de calidad. Con mas dinero ya no tienen que tomar esas decisiones difíciles ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.