Las severas sequías en los EE. UU. Y Australia son la primera señal de que los trópicos, y sus cálidas temperaturas, aparentemente se están expandiendo a raíz del cambio climático. Pero hasta ahora Los científicos no han podido explicar de manera concluyente las razones de esto, porque se centraban principalmente en los procesos atmosféricos. Ahora, Los expertos del AWI han resuelto el enigma:la alarmante expansión de los trópicos no es causada por procesos en la atmósfera, pero simplemente calentando el océano subtropical.

Incendios forestales en Australia y California, sequías y escasez de agua en el Mediterráneo; en los últimos años, eventos como estos se han vuelto más frecuentes. Los investigadores atribuyen esto al hecho de que los trópicos, la región cálida que rodea el Ecuador, parecen estar expandiéndose. Y eso hace que las áreas afectadas se vuelvan más calientes y secas. Según la definición oficial, los trópicos se extienden a través del Ecuador entre las latitudes de 23 grados norte y 23 grados sur. La zona central es húmeda, con mucha precipitación, mientras que las regiones marginales del norte y del sur son cálidas y secas. Como resultado del cambio climático, sin embargo, desde hace algún tiempo, las regiones secas se han expandido hacia el norte en el hemisferio norte —hasta el sur de California— y hacia el sur en el hemisferio sur.

Pero hasta ahora los investigadores del clima han tenido un problema. No pudieron explicar de manera concluyente esta evidente expansión de los trópicos utilizando sus modelos climáticos. Los modelos simplemente no mostraron la magnitud y la característica regional de la expansión observada. Un equipo que trabaja con los físicos Hu Yang y Gerrit Lohmann en el Instituto Alfred Wegener, El Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Bremerhaven (AWI) ha descubierto ahora la causa probable. Como informan los expertos de AWI en el Revista de atmósferas de investigación geofísica , la razón de la expansión parece ser un calentamiento alterado del océano. Hasta la fecha, los expertos asumieron que los procesos en la atmósfera desempeñaban un papel importante, por ejemplo, un cambio en la concentración de ozono o los aerosoles. También se pensó posible que las fluctuaciones climáticas naturales que ocurren cada pocas décadas fueran responsables de la expansión de los trópicos. Durante muchos años, los investigadores habían estado buscando en el lugar equivocado, por así decirlo.

"Nuestras simulaciones muestran que un mayor calentamiento sobre el océano subtropical en los hemisferios norte y sur son los principales impulsores, "dice Hu Yang, el autor principal del estudio. Estos patrones de calentamiento subtropical son generados por la dinámica de los giros oceánicos subtropicales, midiendo varios cientos de kilómetros de diámetro, que giran lentamente. Estas corrientes son especialmente conocidas en el Pacífico, porque la mayor parte de la basura marina flotante se concentra en ellos. "Debido a que las corrientes en la región unen las masas de agua que se calientan en la superficie de manera particularmente intensa, es más fácil para la superficie del océano subtropical acumular calor que en otras regiones, y lo mismo se aplica al plástico, "dice Lohmann. Como resultado de este calentamiento del océano subtropical, las regiones oceánicas cálidas tropicales se están expandiendo. Según sus cálculos, este fenómeno es el catalizador de la expansión de los trópicos hacia el norte y el sur. "Los investigadores anteriores habían estado adoptando un enfoque demasiado complicado del problema, y asumió que se debía a cambios complejos en la atmósfera. En realidad, se debe a un mecanismo relativamente simple que involucra las corrientes oceánicas ".

Lo que llevó a los expertos a explorar esta vía:datos sobre giros oceánicos que encontraron hace cinco años:datos sobre temperaturas oceánicas y datos basados ​​en satélites, disponible gratuitamente en bases de datos. Ambas fuentes indicaron que los giros se estaban volviendo más cálidos y poderosos. "Eso es lo que nos llevó a creer que podrían ser un factor decisivo en la expansión de los trópicos, "explica Hu Yang.

Los expertos de AWI tenían razón:sus hallazgos se corresponden perfectamente con las observaciones reales y los últimos datos de campo sobre la expansión tropical. Como en la realidad su modelo climático muestra que los trópicos ahora se están extendiendo más hacia el norte y el sur por igual. En el hemisferio sur, el efecto es aún más pronunciado, porque el océano ocupa más de la superficie total allí que en el hemisferio norte.

Sin embargo, cuando se trata de la cuestión de si las sequías en Australia, California y el Mediterráneo se deben a la expansión de los trópicos, Gerrit Lohmann no puede dar una respuesta definitiva. "Cuando se habla de cambio climático, siempre es difícil cuantificar los parámetros respectivos con absoluta certeza, ", dice." Sin embargo, podemos asumir con seguridad que las corrientes oceánicas y la expansión de los trópicos aumentan la probabilidad de que se produzcan sequías y huracanes ".