Parecen bastante simples gris claro y del tamaño de una barra de pan. En su cara, una etiqueta luce una colorida "C" estilizada para parecerse a una estructura molecular junto con las palabras "Carbon Census at USC".

Dentro de las cajas de metal un paquete altamente sofisticado de sensores electrónicos olfatea el aire circundante en busca de una variedad de contaminantes. El dióxido de carbono, un gas que calienta el clima, su sofocante primo monóxido de carbono y varios compuestos que contienen óxido de nitrógeno, del tipo que convierte el aire de Los Ángeles en naranja y marrón brumoso, ocupan un lugar destacado entre los componentes nocivos del aire.

Los sensores también detectan partículas:partículas microscópicas de humo, Hollín, polvo y otros compuestos dañinos, y ozono, y miden la temperatura y la humedad del aire.

Las cajas son parte de una red ensamblada por William Berelson, profesor de ciencias de la Tierra y estudios ambientales en el Dornsife College of Letters de la USC, Artes y Ciencias, para mapear la calidad del aire en varios vecindarios de L.A.

De un sensor a una red en toda la ciudad

Comenzó con un solo sensor que Berelson usa en su laboratorio en el campus de University Park de la USC. "Tengo un CO ₂ y analizador de metano y he estado midiendo el aire de la azotea de mi laboratorio durante algunos años, " él dijo.

Cuando se enteró de una red de sensores que monitorean la calidad del aire en Berkeley, California, Berelson "pensó que sería genial hacer una red similar en Los Ángeles, ", dijo. Ahora tiene 12 sensores distribuidos en los sitios del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, Campus de la USC y otras ubicaciones.

Berelson tiene varias ambiciones para su red de sensores de carbono. Primero, Quiere trazar un mapa de la calidad del aire en una escala de vecindario para determinar si la concentración de diversos contaminantes cambia con el tiempo y en varios lugares y de qué manera.

"Por ejemplo, ¿El monóxido de carbono es siempre más alto en los sitios cercanos a las autopistas? ¿El tráfico de camiones impulsa la concentración de CO? Esa hipótesis se basa en el hecho de que el CO se forma en los motores de combustión, " él dice, y sus sensores pueden ayudar a determinar si esa creencia es correcta.

Berelson también tiene como objetivo averiguar si los niveles de material particulado, en particular el peligroso "PM2.5", son más altos o más bajos en las regiones de la ciudad con más árboles y plantas porque, él dice, "La vegetación a veces puede 'absorber' PM del aire, pero también pueden producir los precursores orgánicos de PM ". El proyecto contribuye a la Iniciativa de Árboles Urbanos de la USC, un proyecto de colaboración liderado por Public Exchange de USC Dornsife diseñado para ayudar al objetivo del alcalde de Los Ángeles Eric Garcetti de plantar casi 100, 000 árboles en toda la ciudad.

Una función clave de la red de sensores de carbono de Berelson será establecer los niveles actuales de CO ₂ en todo L.A. para que los investigadores, los formuladores de políticas y otros pueden ver claramente los efectos de pasar a prácticas más respetuosas con el medio ambiente, como conducir vehículos eléctricos, viajar en transporte público o teletrabajo para trabajar.

"Queremos un buen conjunto de referencia de CO ₂ medidas para que podamos ver cómo el CO ₂ el contenido en L.A. air está cambiando con el tiempo y, quizás, debido a cambios en el comportamiento social, " él dice.

Berelson dice que el proyecto ofrece muchas oportunidades para que los estudiantes contribuyan y aprendan. En la actualidad, Emma Johnson, un junior con especialización en ciencias geológicas en USC Dornsife, está desarrollando software para los sensores que se utilizarán para la Iniciativa Árboles Urbanos. Berelson dice que un estudiante de secundaria también está trabajando con su grupo y espera que se unan más estudiantes en el otoño.

A largo plazo, Berelson espera agregar más sensores y expandir la red de L.A. pero también quiere desarrollar redes en otras ciudades si puede obtener la financiación necesaria. Ya ha comenzado a planificar con Joshua West, profesor de ciencias de la Tierra y estudios ambientales, y Ron Cohen, la Universidad de California, Profesor de Berkeley que dirige la red de Berkeley que inspiró a Berelson.

"Nos gustaría expandir nuestra red en Los Ángeles. "dice Berelson." Ron, Josh y yo hemos hablado sobre el crecimiento de las redes en Phoenix y Seattle / Portland para considerar el CO urbano de la costa oeste ₂ dinámica en ciudades que sienten estrés hídrico y térmico muy diferente, "Dice Berelson.

Con estas redes agregadas y su sistema de L.A., Berelson podría brindar a los funcionarios políticos y a los responsables de la toma de decisiones los datos que necesitan para desarrollar estrategias efectivas para combatir el cambio climático y promover una calidad del aire más saludable.