A principios de este mes, La ciudad de Nueva York y otras ciudades a lo largo de la costa este experimentaron una de las peores contaminaciones del aire del mundo. ¿La causa? Los incendios forestales en California y Oregón fueron tan grandes que produjeron humo que se desplazó a la deriva miles de millas. Si un humo tan denso puede viajar de un extremo al otro de los EE. UU., imagina lo que podría hacerle a tus pulmones.

Los científicos pueden ver con precisión qué tan lejos y ancho se extiende el humo de los incendios forestales a través de un área, pero les resulta más difícil predecir si las columnas están lo suficientemente altas en altitud o más bajas del suelo, donde pueden afectar gravemente la salud de las personas.

Pero un equipo de investigadores dirigido por la profesora asociada de ingeniería química de la Universidad de Utah, Heather A. Holmes, ha desarrollado un método para combinar un modelo meteorológico con datos satelitales de la NASA para determinar qué tan alto está el humo de los incendios forestales desde el suelo. Eso conducirá a predicciones más precisas sobre si el humo de un incendio forestal cercano podría llegar a las personas en el suelo y cuándo.

"Nuestra esperanza es que esta técnica se incorpore al pronóstico de humo como una forma de mejorar los sistemas de alerta relacionados con la exposición al humo, "dice Holmes, cuya investigación se centra en la física y química de la contaminación atmosférica.

La investigación de Holmes se publicó en el número más reciente de la Journal of Geophysical Research:Atmósferas . Fue coautor de uno de los antiguos estudiantes de posgrado de Holmes, S. Marcela Loría-Salazar, quien ahora es profesor asistente en la Escuela de Meteorología de la Universidad de Oklahoma.

Antes, Los científicos no pudieron predecir con precisión si el humo de los incendios forestales alcanzaría realmente las altitudes más bajas de un área donde puede afectar a los residentes. incluso examinando los datos satelitales de la propagación del humo. Por ejemplo, durante el incendio del borde de Yosemite en 2013, uno de los incendios forestales más grandes de California que quemó a más de 257, 000 acres, inicialmente no pudieron explicar por qué Fresno, Calif., tenía bajos niveles de contaminación a pesar de que las imágenes de satélite del incendio mostraban humo cubriendo la ciudad. Resulta que las montañas crearon vientos complejos, y el humo estaba en realidad en el nivel superior de la troposfera (la región más baja de la atmósfera) donde estaba separado de la superficie de la tierra.

Entonces, Holmes y Loria-Salazar analizaron datos satelitales del Yosemite Rim Fire junto con datos de observación terrestre y desarrollaron un método para comprender mejor los patrones de humo verticales. Examinaron lo que se llama datos de "altura de inyección de la pluma" del satélite, una estimación de la capa superior de la contaminación, y la meteorología vertical en el momento del incendio. Con ese, desarrollaron una "relación altura / límite del humo, "una estimación de la cantidad de humo que desciende a la superficie de la Tierra. Una mejor comprensión de dónde está el humo en la atmósfera verticalmente puede ayudar a los científicos a comprender también dónde estará el humo a favor del viento, dice Holmes.

"Hay muchas incertidumbres en la comprensión de la mezcla vertical en la atmósfera, y eso realmente conduce a dónde terminará el humo, " ella dice.

Con esta nueva información, Holmes cree que los meteorólogos, Los climatólogos o los expertos en calidad del aire podrían predecir hasta dos o tres días si el humo de un incendio forestal podría afectar la salud de los residentes de una ciudad cercana.

"Si puede pronosticar esto, puede tomar decisiones más informadas sobre el cierre de escuelas, o puede dar alertas sobre cuándo no salir a hacer ejercicio, ", dice." Puede dar información a las personas para protegerse mejor ".

El humo de leña produce partículas microscópicas que pueden penetrar en los pulmones y afectar negativamente la salud de una persona. particularmente aquellos con afecciones pulmonares y cardíacas, diabetes, adultos mayores, niños más pequeños y mujeres embarazadas, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Los estudios muestran que el humo de los incendios forestales no solo afecta a las personas mientras están afuera, pero también se filtra en los hogares y afecta la calidad del aire interior.