Nutrientes excesivos, como nitrógeno y fósforo, tienen efectos devastadores en los ecosistemas marinos costeros al provocar la proliferación de algas que agotan el oxígeno en el agua, matando la vida marina. Dichos nutrientes pueden ingresar al mar en las aguas residuales o escurrirse de las tierras agrícolas. Sin embargo, una nueva revisión en una revista de acceso abierto Fronteras en las ciencias marinas destaca que los problemas causados ​​por otras actividades humanas, como el cambio climático, puede exacerbar estos efectos perjudiciales sobre los ecosistemas marinos. La revisión sugiere que un enfoque integrado que considere el uso de la tierra, ecología y aportes de científicos, Se requiere que los políticos y el público derroten esta terrible sinergia.

Enriqueciendo la tierra, los humanos están empobreciendo el mar. Nutrientes en forma de fertilizantes sintéticos añadidos a las tierras agrícolas, puede filtrarse a los ríos y, en última instancia, al mar. Aunque no es inherentemente tóxico, estos nutrientes provocan una explosión de vida vegetal y de algas que perturba los delicados ecosistemas marinos. Este proceso se llama eutrofización cultural, y puede tener graves consecuencias para la vida marina.

"Las amenazas que plantea la eutrofización incluyen la reducción de la claridad del agua, agotamiento de oxígeno, y eventos de algas tóxicas que resultan en pérdidas críticas de hábitat como arrecifes de coral, praderas de pastos marinos, y manglares, ", dijo el profesor Thomas Malone del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland." Otras consecuencias graves incluyen la mortalidad masiva de animales marinos, pérdida de biodiversidad, y amenazas a la salud humana ".

Esta nueva revisión de Malone y la profesora Alice Newton de la Universidad del Algarve detalla las llamadas "zonas muertas" dentro del océano, donde la eutrofización ha causado un agotamiento significativo del oxígeno que ha dado lugar a la mortalidad masiva de animales marinos. Las estimaciones conservadoras indican que ahora hay más de 700 de esas áreas. Estos efectos nocivos se pueden ver entre los tesoros naturales del océano, como la Gran Barrera de Coral, donde la eutrofización es en parte responsable de una reducción del 70% en los corales duros durante el siglo pasado.

Entonces, ¿De dónde provienen estos nutrientes? Además de fertilizantes agrícolas, otras fuentes incluyen las aguas residuales humanas y el estiércol de animales de granja. Quema de combustibles fósiles, como en los motores de los automóviles, también resulta en una abundancia de compuestos que contienen nitrógeno que pueden entrar al mar.

Si bien la eutrofización es mala aislada, la revisión revela que otras actividades humanas, como la sobrepesca y la quema de combustibles fósiles pueden agravar aún más sus efectos. Por ejemplo, el cambio climático aumenta la escorrentía de los ríos y, Como consecuencia, el nivel de contaminación por nutrientes. La sobrepesca afecta a los animales que normalmente comen algas, permitiendo que las floraciones de algas crezcan más.

La acidificación del océano también es un problema. El océano absorbe una cantidad significativa de CO ₂ liberado de la combustión, aumentando la acidez del agua de mar. Al mismo tiempo, Los ambientes con poco oxígeno exacerban la acidificación del océano al liberar CO adicional ₂ en el oceano. Esto puede tener graves efectos adversos en los corales, mariscos y plancton.

Dado que el problema es multifacético, Malone sugiere que la solución también lo es. Un aspecto importante de esto implica un mejor seguimiento de la contaminación por nutrientes a escala mundial, así como la reducción de los aportes de nutrientes a los ecosistemas marinos costeros. Los pasos para reducir el aporte de nutrientes deben ser guiados por una variedad de personas, incluidos los científicos, Responsables políticos, y el publico, para dar a las estrategias las mejores posibilidades de éxito.

La revisión sugiere una amplia variedad de pasos prácticos que los propietarios de tierras podrían tomar para reducir la contaminación por nutrientes, incluida la restauración de hábitats, como manglares y marismas, que pueden eliminar los nutrientes del agua antes de que lleguen al mar. Los planes de gestión de ecosistemas que consideren tanto las áreas de cuencas hidrográficas en tierra como el agua de mar a las que drenan también son necesarios para abordar el problema.

Donald Boesch, Profesor de ciencias marinas en la Universidad de Maryland y ex presidente del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, que no participó en el estudio, dijo:"Esta valiosa revisión muestra los puntos en común en el momento, Causas y consecuencias de la contaminación por nutrientes de las aguas costeras en muchas regiones del mundo por lo demás muy diferentes. Nuestro progreso para revertir esta importante causa de degradación de los ecosistemas será limitado a menos que podamos reducir la contaminación agrícola a través de regulaciones e incentivos más efectivos ".