Trabajando en el Estrecho de Arctic Fram, científicos del Instituto Alfred Wegener, El Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) ha encontrado microplásticos en toda la columna de agua con concentraciones particularmente altas en el fondo del océano. Usando simulaciones basadas en modelos, también han encontrado una explicación para este alto nivel de contaminación. Según sus hallazgos, las dos corrientes oceánicas principales en el estrecho de Fram transportan las partículas de plástico microscópicamente pequeñas a la región entre Groenlandia y Spitsbergen tanto desde el Ártico como desde el Atlántico Norte. Al pasar por el Estrecho, muchas partículas eventualmente se desplazan al fondo marino, donde se acumulan. Los expertos informan sobre este fenómeno en un estudio recién publicado en la estimada revista Ciencia y tecnología ambiental .

Situado entre la costa noreste de Groenlandia y el archipiélago de Svalbard, El estrecho de Fram es el único paso profundo entre los océanos Ártico y Atlántico. En sus aguas que alcanzan profundidades de 5, 600 metros, dos corrientes opuestas fluyen una junto a la otra como una carretera submarina. En el "carril" oriental, la corriente de West Spitsbergen transporta agua cálida hacia el norte desde el Atlántico, mientras que en el otro carril, la corriente del este de Groenlandia mueve el hielo marino y el agua helada hacia el sur desde el Ártico. Esta extraordinaria combinación de circunstancias es probablemente la razón por la que los investigadores detectaron cantidades extremadamente altas de partículas microplásticas en el sedimento y niveles intermedios en la columna de agua en el verano de 2016 mientras recolectaban muestras de agua y del fondo marino en el observatorio de aguas profundas del Ártico HAUSGARTEN en Estrecho de Fram.

Grandes cantidades de microplástico en las profundidades del mar y cerca de la zona de hielo marginal

"Encontramos la mayor concentración de partículas microplásticas en el agua en nuestro punto de muestreo más al norte, cerca del borde del hielo marino, ", informa el biólogo y primer autor de AWI, Mine Tekman. En el área técnicamente conocida como la zona de hielo marginal, un metro cúbico de agua superficial contenía más de 1, 200 partículas microplásticas, aunque esto no fue una sorpresa para los investigadores. "De estudios anteriores sabíamos que el hielo marino del Ártico puede contener hasta 12, 000 partículas de microplásticos por litro de agua de deshielo. Cuando este hielo llega al final de su viaje y se derrite en el norte del estrecho de Fram, lo más probable es que libere su carga de microplásticos en el mar, lo que explicaría la alta concentración en las aguas superficiales, " ella agrega.

A diferencia de, el nivel de contaminación era 16, 000 veces mayor en sedimentos en el fondo del estrecho de Fram. El análisis de muestras de sedimentos con un espectrómetro infrarrojo de transformada de Fourier (FTIR) reveló hasta 13, 000 partículas microplásticas por kilogramo de sedimento. "Esta gran cantidad de partículas y los diversos tipos de plástico que encontramos en el sedimento confirman que los microplásticos se acumulan continuamente en el lecho marino del estrecho de Fram. En otras palabras, el mar profundo en esta región es un sumidero de partículas de plástico microscópicamente pequeñas, "dice la experta en aguas profundas de AWI y coautora, la Dra. Melanie Bergmann.

Entradas de residuos plásticos del norte y del sur por igual

Este punto de vista fue confirmado por el modelado de la circulación oceánica, en el que los expertos simularon la ruta de las partículas microplásticas al estrecho de Fram. Dependiendo del tamaño de partícula, tipo de plástico, velocidad de hundimiento y profundidad del agua, algunas partículas viajaron hasta 650 kilómetros antes de detenerse en el fondo del océano. "Los resultados de nuestro modelo refutan la noción de que las partículas microplásticas podrían hundirse rápida y casi verticalmente hasta el fondo, "dice Melanie Bergmann. De hecho, los desechos plásticos son atrapados por las corrientes oceánicas y pueden desplazarse a distancias tremendas. Especialmente la agregación con material orgánico como restos de algas es lo que hace que las partículas se hundan desde la superficie a través de la columna de agua hasta el fondo marino.

Con respecto al estrecho de Fram, esto significa que la mayoría de las partículas de plástico almacenadas en su base probablemente se originan en regiones remotas; por ejemplo, la corriente de Groenlandia oriental transporta microplásticos desde el Océano Ártico hasta la vertiente oriental de Groenlandia. Mientras recolecta muestras en su cuenca, los investigadores encontraron sobre todo etileno-acetato de vinilo, un tipo de plástico utilizado, p. ej. para revestimientos, lacas, papel, empaques y suelas de zapatos. A diferencia de, la corriente de West Spitsbergen transporta partículas desde las aguas al sur de Spitsbergen hasta el estrecho de Fram. Este hallazgo también se reflejó en la mezcla de plástico que se encuentra en las muestras respectivas.

También cabe mencionar que más de la mitad de todas las partículas plásticas identificadas tenían un diámetro inferior a 25 micrómetros, aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano fino. "Este alto porcentaje de partículas verdaderamente diminutas es, por supuesto, preocupante, ya que inmediatamente plantea la pregunta de cómo responden los organismos marinos a estos minúsculos trozos de desechos plásticos, "dice Melanie Bergmann. Para responder a esta pregunta, Los colegas británicos están investigando actualmente si los crustáceos en las muestras de zooplancton ártico del AWI han consumido algún plástico.

Por su parte, Los expertos de AWI ahora quieren explorar cómo cambian los niveles de microplásticos en Fram Strait durante el año. Para tal fin, utilizarán dispositivos denominados trampas de sedimentos, que están amarrados en el observatorio de aguas profundas del Ártico HAUSGARTEN de AWI y capturan las diversas partículas y la nieve marina que descienden gradualmente de la superficie del mar, durante todo el año.

"El estudio que se acaba de publicar ofrece una instantánea importante en la que los análisis con microscopios infrarrojos nos permitieron obtener una visión general sólida de la contaminación plástica en el estrecho de Fram, "dice Gunnar Gerdts, un microbiólogo de AWI y Jefe del Grupo de Análisis de Microplásticos. Los expertos determinaron que el 39 por ciento de las partículas suspendidas en el agua provenían de poliamida, que se utiliza para producir, p. fibras para textiles y redes de pesca, mientras que casi una cuarta parte de todas las partículas en la columna de agua se identificaron como caucho sintético (caucho de etileno-propileno-dieno), un tipo elástico de plástico utilizado, p. ej. en automoción y construcción de maquinaria, como revestimiento de estanque, para sellar techos y fachadas de casas, y como relleno en césped artificial. En los sedimentos del lecho marino, El equipo encontró principalmente partículas hechas de polietileno clorado (CPE), que se utiliza, p. ej. en la fabricación de cables, mangueras películas y sistemas de frenos antibloqueo (ABS).