Las observaciones únicas recopiladas por los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Durante el huracán María en 2017 revelaron procesos oceánicos previamente desconocidos que pueden ayudar a pronósticos de huracanes y predicciones de impacto más precisos.

Tal pronóstico es fundamental para preparar a las comunidades en el camino de la tormenta para ayudar a minimizar la pérdida de vidas y las repercusiones a largo plazo de los daños a la infraestructura crítica como los aeropuertos, redes de comunicaciones, carreteras y redes eléctricas.

La investigación, publicado en la revista Avances de la ciencia , revela cómo la interacción entre las islas oceánicas y las tormentas extremas puede generar corrientes submarinas que hacen que las tormentas sean más poderosas. Los resultados son aplicables a las miles de islas de los océanos tropicales del mundo sujetas a este tipo de sistemas meteorológicos.

"Nos sorprendió descubrir que la dirección de los vientos huracanados que se acercaban en relación con la costa mantenía la capa de la superficie del océano claramente más cálida en comparación con las aguas más frías de abajo, "dijo la oceanógrafa del USGS Olivia Cheriton, autor principal del artículo. "Esto es importante porque las temperaturas más cálidas de la superficie del mar proporcionaron más energía para la tormenta".

Investigadores del USGS y la Universidad de Puerto Rico-Mayagüez no se propusieron hacer observaciones durante un huracán. En el verano de 2017, desplegaron un gran conjunto de instrumentos oceanográficos subterráneos frente a la costa suroeste de Puerto Rico para estudiar los arrecifes de coral de la zona. Esos planes cambiaron cuando el huracán María, el sistema meteorológico más fuerte que ha golpeado a Puerto Rico desde 1928, tocó tierra el 20 de septiembre, 2017.

"Originalmente habíamos planeado recuperar los instrumentos en octubre de 2017, pero todo eso cambió después del huracán María, "dijo Clark Sherman, Profesor de ciencias marinas de la UPR-M. "No fue hasta enero de 2018 que pudimos volver al agua y no estábamos seguros de qué, si algo, todavía estaría allí ".

Los instrumentos no solo sobrevivieron al paso del huracán María, recogieron un raro, conjunto de alta resolución de observaciones oceánicas submarinas no detectables por plataformas de observación de superficie más comunes, como boyas o satélites. Además, este tipo de información del subsuelo no se incorpora actualmente en las simulaciones de modelos de huracanes oceánicos. Hacerlo puede mejorar los pronósticos.

Comprender cómo cambia la temperatura del océano subyacente en respuesta a las fuerzas de los huracanes es fundamental para pronosticar con precisión las trayectorias e intensidades de las tormentas extremas. El huracán María provocó miles de muertos, más de $ 90 mil millones en daños y el mayor apagón eléctrico en la historia de EE. UU.

"Si bien la investigación sobre huracanes a lo largo de las costas del este y del golfo de EE. UU. Continúa avanzando, se sabe mucho menos sobre las interacciones de los huracanes con islas pequeñas, cuyas comunidades son especialmente vulnerables a los impactos de los huracanes, "dijo Curt Storlazzi, Geólogo investigador del USGS y científico jefe del proyecto.

La información de este estudio está destinada a ser utilizada por una amplia variedad de científicos y administradores de emergencias que trabajan en pronósticos e impactos de huracanes en las comunidades costeras.