De derrames accidentales de agua en humedales costeros, a los préstamos propuestos financiados por los contribuyentes, La mina de carbón Carmichael planeada por Adani y la terminal de carbón asociada Abbot Point no pueden mantenerse al margen de las noticias en este momento.

La semana pasada, la concesión de una licencia de agua ilimitada por 60 años a la mina Carmichael, en la cuenca de Galilea de Queensland, ambientalistas agitados, agricultores y grupos comunitarios por igual.

En una región que experimenta condiciones de sequía prolongada, la provisión de agua ilimitada para una de las operaciones mineras más grandes del hemisferio sur parece un compromiso en desacuerdo con las predicciones climáticas actuales. La decisión también ha provocado una serie de preguntas más amplias sobre el uso del agua en la industria.

Las minas de carbón subterráneas dependen del agua para reducir el riesgo de incendios o explosiones. usándolo para enfriar las superficies de corte de los equipos de minería y evitar que el polvo de carbón se incendie.

El agua también ayuda a gestionar el polvo producido durante la etapa de procesamiento, cuando el carbón se tritura y se muele. Luego, el carbón se transporta a través de tuberías como una lechada a base de agua para su posterior procesamiento.

Las minas también necesitan agua para cosas como el mantenimiento de equipos, y para el consumo de las propias comunidades mineras.

En total, se necesitan unos 250 litros de agua dulce por tonelada de carbón producida. Esta agua dulce representa alrededor de una cuarta parte de la demanda total de agua durante la producción de carbón, el resto es agua "trabajada" (reciclada).

¿Qué otras industrias usan mucha agua?

La Gran Cuenca Artesiana es uno de los depósitos de agua subterráneos más grandes del mundo. Es la base del 22% de la superficie terrestre de Australia, debajo de las partes áridas y semiáridas de Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y el Territorio del Norte.

Sus acuíferos abastecen de agua a unas 200 ciudades o asentamientos, la mayoría de los cuales pueden extraer entre 100 y 500 millones de litros (ML) por año.

La Gran Cuenca Artesiana sustenta A $ 12.8 mil millones de actividad económica al año, según un informe de 2016 encargado por el gobierno federal. Casi todo esto proviene de la minería y el gas de vetas de carbón (A $ 8 mil millones) y la ganadería (A $ 4,7 mil millones).

En Queensland, la minería y la industria poseen algo más del 1% (en número) de las licencias de agua vinculadas a la Gran Cuenca Artesiana, pero representan el 10% del agua extraída. El gas de vetas de carbón representa otro 22% del agua, sin necesidad de licencia. A diferencia de, La producción ganadera representa el 88% de las licencias de agua, pero solo el 46% del agua extraída.

Los 12 de la mina Carmichael, El uso previsto de 000ML (equivalente al 4% del agua extraída de la Gran Cuenca Artesiana en Queensland el año pasado) lo colocaría junto a los mayores usuarios anuales de agua de la Gran Cuenca Artesiana, como la mina de cobre y uranio Olympic Dam en Australia del Sur, que actualmente dibuja 10, 000ML cada año.

¿Por qué Adani necesita agua ilimitada de todos modos?

Según el propio modelado de la empresa, Se proyecta que el uso anual de agua dulce de la mina Carmichael alcanzará un máximo de poco más de 12, 000ML - o aproximadamente 13 piscinas olímpicas por día.

A pesar de estas estimaciones, la licencia de agua otorgada a Adani no pone límite al agua que puede tomar de la Gran Cuenca Artesiana. Sin embargo, requiere un control regular de los niveles del agua, calidad y caudal en cada acuífero que se explota.

A diferencia de otros controvertidos proyectos mineros de Queensland, como la mina de carbón de New Acland, La solicitud de licencia de agua de Adani estaba exenta del escrutinio público, cortesía de una enmienda de noviembre de 2016 a las leyes existentes.

Las licencias de agua suelen especificar la cantidad total, y / o la tarifa diaria, de agua subterránea que se puede tomar. Los cambios en una licencia de agua para aumentar la cantidad de agua deben evaluarse como una nueva solicitud y pasar el escrutinio público. Pero con una licencia ilimitada, No es necesario que Adani solicite una nueva licencia si necesitan más agua de la prevista originalmente.

¿Cuáles son los efectos ambientales del uso de agua a escala industrial en la cuenca?

A pesar de una disminución anual neta de 286, 000ML en el agua almacenada dentro de la Gran Cuenca Artesiana, no hay peligro de secarse. Los últimos 120 años de explotación han consumido menos del 0,1% del agua almacenada.

El verdadero problema es la presión del agua. Los flujos de perforaciones artesianas son ahora aproximadamente la mitad de lo que eran en 1915. Desde entonces, el nivel del agua en algunas perforaciones ha caído hasta 80 metros, y un tercio de las perforaciones han dejado de fluir por completo. Esto afecta directamente al ser humano, comunidades de plantas y animales que dependen del agua artesiana.

Debido a su aislamiento, los manantiales naturales de la Gran Cuenca Artesiana albergan muchas especies únicas de plantas y animales. Los manantiales del desierto son particularmente vulnerables a la disminución de la presión del agua, y muchos hábitats de primavera han sido dañados irreversiblemente por especies invasoras, excavación, ganado, actividad industrial e incluso turistas.

¿Pueden las industrias mineras utilizar más el agua?

El agua reciclada es una parte integral de la minería del carbón, pero contiene sal, agregado en la etapa de manejo del polvo, lo que puede dejar el agua inservible para determinados procesos. Sin embargo, un estudio reciente sugiere que las minas de carbón de Queensland podrían reducir su uso de agua dulce en un 62% simplemente usando agua reciclada para procesos que no son sensibles a los niveles de sal. La dilución del agua salada reciclada también podría reducir el uso de agua dulce en un 50%. y reducir los costos de agua en un 40%.

El agua de mar sin tratar es quizás el agua más sostenible de todas, aunque transportarlo de costa a mina cuesta energía y por lo tanto dinero. Su salinidad también crea desafíos químicos durante el procesamiento de carbón y uranio.

Otra opción para abordar los desafíos del agua inducidos por el clima podría ser que las minas compartan las asignaciones de agua.

¿A dónde vamos desde aquí?

Comprensiblemente, Existe una gran preocupación de que la licencia ilimitada de Adani permitirá que la mina extraiga más agua de la prevista. ¿Debería seguir adelante la mina? Es importante que la comunidad de investigadores continúe examinando los informes periódicos de uso y calidad del agua que Adani debe proporcionar. Las licencias de agua pueden, después de todo, ser revocado.

También deberíamos preocuparnos por industrias como el gas de vetas de carbón que actualmente no requieren licencias de agua, pero, sin embargo, utilizan grandes cantidades de agua artesiana.

Aunque el agua es un tema importante, Es vital no perder de vista los numerosos impactos ambientales de la mina Carmichael. Por ejemplo, Se estima que 4,7 mil millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero resultarán de la extracción y quema de carbón Carmichael. El calentamiento climático afectará a Australia en múltiples frentes, incluido el blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral, aumentando la intensidad de los ciclones tropicales, causando más muertes relacionadas con el calor, enfermedades y sequías.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.