Grabado en las empinadas paredes del 6 de Arizona, 000 pies de profundidad, El Gran Cañón de 277 millas de largo son pistas que narran los cambios radicales que la región ha experimentado durante los últimos dos mil millones de años. Las capas de colores del cañón narran historias de entornos antiguos que van y vienen, desde elevadas cadenas montañosas y mares tropicales hasta un desierto de escala sahariana que una vez se extendió por gran parte del oeste de América del Norte.

El Gran Cañón fue tallado por el río Colorado, una cinta de agua vivificante que fluye por el centro de un desierto desértico. Fue en este río inexplorado que el naturalista John Wesley Powell, un veterano de la Guerra Civil con un solo brazo, y su tripulación se hundió en 1869 cuando navegaron en balsa por el Gran Cañón en lo que se ha llamado "uno de los viajes más atrevidos en la historia de Estados Unidos".

En conmemoración del 150 aniversario de esta notable expedición, así como el centenario del Parque Nacional del Gran Cañón, Cuatro sesiones en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica en Phoenix destacarán el papel incomparable que juega el Gran Cañón en el avance de los descubrimientos científicos, promover la investigación y la educación en geociencias, e inspirando a los millones de personas que lo visitan cada año.

Los lunes, 23 de septiembre de 2019, una sesión magistral cubrirá la investigación en geociencias, educación, y las conexiones humanas con el Gran Cañón, un "espacio importante, pero a menudo pasado por alto, entre la nueva investigación científica y su importancia social, "dice el co-convocante Karl Karlstrom, un geólogo de la Universidad de Nuevo México. "Estos hitos importantes nos impulsan a reflexionar, para hacer un balance del presente, y también esperar los próximos 100 años ".

Cuando los geólogos miran hacia atrás, dice Karlstrom, realmente miran hacia atrás, tanto que él y los otros convocantes, incluido Steven Semken de la Universidad Estatal de Arizona, Eleanour Snow del Servicio Geológico de EE. UU., y Laura Crossey de la Universidad de Nuevo México, añadió un "sexto millonésimo" aniversario al título de la sesión.

La investigación actual sugiere que fue cuando el río Colorado unió varios cañones preexistentes en un drenaje integrado que fluía a lo largo del curso actual del río desde la meseta de Colorado hasta el golfo de California. "El Gran Cañón en sí es geológicamente joven en comparación con las rocas de casi dos mil millones de años en su fondo, "dice Karlstrom, "por lo que los convocantes agregaron el sexto aniversario geológico para ayudar a poner nuestras escalas de tiempo humanas en geoperspectiva".

Los oradores principales incluirán dos nativos americanos, Navajo Jason Nez y Ophelia Watahomigie-Corliss, miembro del Consejo Tribal Havasupai. Watahomigie-Corliss explicará por qué el año del centenario no es una celebración para los miembros de su tribu, y cómo los cambios que han sufrido como resultado de la fundación del parque nacional los impactan hasta el día de hoy. Karlstrom espera que estas conversaciones ofrezcan "una perspectiva que combine cierto realismo, alguna esperanza, y dirección para una mejor asociación futura ".

Dos sesiones orales adicionales, uno el lunes por la tarde y un segundo el martes por la mañana, 24 de septiembre más un miércoles, 25 de septiembre sesión de carteles, considerará el Gran Cañón dentro de un contexto regional más amplio y cubrirá algunos de los numerosos debates científicos en curso sobre la meseta de Colorado y la región de las Montañas Rocosas, y sus implicaciones globales.

Uno de los debates actuales gira en torno al origen de la Gran Disconformidad, una brecha de 1.300 millones de años en el récord de rocas del Gran Cañón que Powell reconoció. Esta característica es inusual, dice Karlstrom, en el sentido de que es la única brecha de este tipo que parece ser global en su distribución.

Investigaciones recientes sugieren que la Gran Disconformidad abarca múltiples episodios de erosión, cada uno con una causa diferente. Estos parecen incluir la construcción y desintegración de un supercontinente, un episodio de "Tierra de bolas de nieve" durante el cual el planeta quedó completamente congelado, y "una gran inundación del continente por el avance de los mares que (de alguna manera) estaba relacionada con una de las explosiones más interesantes en la evolución animal en la historia de la Tierra, "dice Karlstrom.

Las cuatro sesiones contarán con presentaciones que resaltarán la importancia del Gran Cañón para avanzar en la investigación de las geociencias. Estos incluyen la gestión a corto plazo de problemas relacionados con el agua, como proporcionar agua potable a los seis millones de visitantes anuales del parque nacional, así como gestionar el nuevo ecosistema fluvial creado por la red de presas colocadas en el río Colorado. Investigaciones recientes sobre las rocas del Gran Cañón también han revelado nuevos conocimientos sobre la formación del continente de América del Norte hace entre 1.800 y 1.700 millones de años, así como sobre la explosión de la diversidad de la vida animal que se produjo hace entre 650 y 550 millones de años.

Muchos de estos avances, dice Karlstrom, han tenido reverberaciones globales, asegurando que la influencia de este icónico cañón se extenderá mucho más allá de su próximo gran conjunto de aniversarios. "El Gran Cañón seguirá estando a la vanguardia de la investigación en geociencias, educacion publica, y gestión de recursos y sostenibilidad, " él dice.