Durante los últimos años, Se han detectado repetidamente partículas microplásticas en el agua de mar, agua potable, e incluso en animales. Pero estas diminutas partículas también son transportadas por la atmósfera y posteriormente eliminadas del aire, especialmente por la nieve, e incluso en regiones tan remotas como el Ártico y los Alpes. Esto se demostró en un estudio realizado por expertos del Instituto Alfred Wegener y un colega suizo, publicado recientemente en la revista Avances de la ciencia .

El hecho de que los océanos estén llenos de basura plástica se ha convertido en algo de conocimiento común:año tras año, varios millones de toneladas de basura plástica llegan a los ríos, aguas costeras, e incluso las profundidades marinas del Ártico. Gracias al movimiento de las olas, y aún más a la radiación ultravioleta del sol, la basura se descompone gradualmente en fragmentos cada vez más pequeños, lo que se conoce como microplástico. Este microplástico se puede encontrar en sedimentos marinos, en agua de mar, y en organismos marinos que inadvertidamente lo ingieren. En comparación, Ha habido poca investigación hasta la fecha sobre si, y de ser así, en que medida Las partículas microplásticas son transportadas por la atmósfera. Solo hay un puñado de obras disponibles, p.ej. de investigadores que pudieron confirmar la presencia de partículas en los Pirineos y cerca de los principales centros urbanos de Francia y China.

Un equipo de expertos del Instituto Alfred Wegener, El centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) ha descubierto que las partículas microplásticas aparentemente pueden ser transportadas a tremendas distancias por la atmósfera y luego son eliminadas del aire por la precipitación. particularmente nieve. Como informa el equipo dirigido por la Dra. Melanie Bergmann y el Dr. Gunnar Gerdts en la revista Avances de la ciencia , los análisis que realizaron en muestras de nieve de Helgo-land, Baviera, Bremen, los Alpes suizos y el Ártico confirman que la nieve en todos los sitios contenía altas concentraciones de microplásticos, incluso en lugares remotos del Ártico, en la isla de Svalbard, y en la nieve sobre témpanos de hielo a la deriva. "Es evidente que la mayoría del microplástico de la nieve proviene del aire, ", dice Melanie Bergmann. Su hipótesis está respaldada por investigaciones anteriores realizadas en granos de polen, en el que los expertos confirmaron que el polen de las latitudes medias es transportado por aire al Ártico. Estos granos tienen aproximadamente el mismo tamaño que las partículas microplásticas; similar, El polvo del Sahara puede cubrir distancias de 3, 500 km o más, llegando al Atlántico nororiental.

Los investigadores de AWI encontraron la concentración más alta en muestras recolectadas cerca de un camino rural en Baviera:154, 000 partículas por litro. Incluso la nieve en el Ártico contenía hasta 14, 400 partículas por litro. Los tipos de plástico encontrados también variaron mucho entre los sitios de muestreo:en el Ártico, los investigadores encontraron principalmente caucho de nitrilo, acrilatos y pintura, que se utilizan en una gran cantidad de aplicaciones. Dada su resistencia a varios tipos de combustible y su amplio rango de temperatura, El caucho de nitrilo se utiliza a menudo en juntas y mangueras. Las pinturas que contienen plástico se utilizan en varias áreas diferentes, p.ej. para revestir las superficies de los edificios, buques, automóviles y plataformas petrolíferas en alta mar. Cerca del camino rural en Baviera, las muestras contenían especialmente varios tipos de caucho, que se utiliza en innumerables aplicaciones, como neumáticos de automóviles.

Un aspecto intrigante del estudio AWI:las concentraciones de microplásticos encontradas son considerablemente más altas que las de los estudios realizados por otros investigadores, p.ej. sobre los depósitos de polvo. Según Gunnar Gerdts, esto podría deberse a una de estas dos razones:"En primer lugar, La nieve es extremadamente eficiente cuando se trata de eliminar los microplásticos de la atmósfera. En segundo lugar, podría deberse a la espectroscopia infrarroja que usamos, lo que nos permitió detectar incluso las partículas más pequeñas, hasta un tamaño de solo 11 micrómetros ". Gerdts y sus colegas derriten la nieve y vierten el agua de deshielo a través de un filtro; el residuo atrapado en el filtro se examina luego con un microscopio infrarrojo. sobre el tipo de plástico, se absorben y reflejan diferentes longitudes de onda de la luz infrarroja; De este modo, se puede usar una huella digital óptica para determinar qué tipo de plástico han encontrado.

Mientras que otros expertos clasifican los microplásticos de sus muestras a mano bajo el microscopio, que puede hacer que algunas partículas se pasen por alto fácilmente, Gerdts usa su microscopio infrarrojo para probar todos los residuos, asegurándose de que él y su equipo apenas se pierdan nada. "Hemos automatizado y estandarizado la técnica para descartar los errores que pueden surgir cuando se utiliza el análisis manual". Como tal, it's hardly surprising that the analyses conducted at the AWI yielded especially high particle concentrations.

In light of the meteorological realities, the AWI experts are convinced that a major portion of the microplastic in Europe, and even more so in the Arctic, comes from the atmosphere and snow. According to Melanie Bergmann:"This additional transport route could also explain the high amounts of microplastic that we've found in the Arctic sea ice and the deep sea in previous studies."

Finalmente, there's another key question that motivates her work. "To date there are virtually no studies investigating the extent to which human beings are subject to microplastic contamination." Además, most research has focused on how animals or human beings absorb microplastic from what they eat. As Bergmann explains:"But once we've determined that large quantities of microplastic can also be transported by the air, it naturally raises the question as to whether and how much plastic we're inhaling. Older findings from medical research offer promising points of departure for work in this direction." Yet another aspect that warrants a closer look in the future.