Una sequía en la escala de la legendaria crisis del Dust Bowl de la década de 1930 tendría efectos destructivos similares en la agricultura de los Estados Unidos hoy en día, a pesar de los avances tecnológicos y agrícolas, encuentra un nuevo estudio. Adicionalmente, el aumento de las temperaturas podría provocar pérdidas de cultivos a la escala del Dust Bowl, incluso en años de precipitación normal a mediados del siglo XXI, Los científicos de UChicago concluyen.

El estudio, publicado el 12 de diciembre en Plantas de la naturaleza , simuló el efecto del clima extremo de la era del Dust Bowl en el maíz de hoy, cultivos de soja y trigo. Los autores Michael Glotter y Joshua Elliott del Centro para la toma de decisiones sólidas sobre políticas climáticas y energéticas en el Instituto de Computación, examinó si las innovaciones agrícolas modernas protegerían contra la repetición de la historia en condiciones similares.

"Esperábamos encontrar el sistema mucho más resistente porque el 30 por ciento de la producción ahora se riega en los Estados Unidos, y porque hemos abandonado la producción de maíz en lugares más afectados por la sequía, como Oklahoma y el oeste de Texas, "dijo Elliott, becario y científico investigador del centro y del Instituto de Computación. "Pero encontramos lo contrario:el sistema era tan sensible a la sequía y al calor como lo era en la década de 1930".

El daño severo del Dust Bowl fue causado en realidad por tres sequías distintas en rápida sucesión, ocurriendo en 1930-31, 1933-34 y 1936. De 1933 a 1939, los rendimientos de trigo disminuyeron en porcentajes de dos dígitos, alcanzando una pérdida máxima del 32 por ciento en 1933. Las consecuencias económicas y sociales fueron enormes, erosionando el valor de la tierra en los estados de las Grandes Llanuras y desplazando a millones de personas.

En las ocho décadas transcurridas desde esa crisis, las prácticas agrícolas han cambiado drásticamente. Pero muchos cambios tecnológicos y geográficos estaban destinados a optimizar el rendimiento promedio en lugar de la resistencia al clima severo, dejando a muchos cultivos básicos vulnerables a temporadas de precipitaciones inusualmente bajas y / o altas temperaturas.

Como resultado, cuando los investigadores simularon los efectos de la sequía de 1936 en la agricultura actual, todavía observaron pérdidas de aproximadamente el 40 por ciento en el rendimiento de maíz y soja, mientras que las cosechas de trigo disminuyeron en un 30 por ciento. El daño sería un 50 por ciento peor que la sequía de 2012, que causó casi $ 100 mil millones en daños a la economía de los EE. UU.

"Sabíamos que una sequía tipo Dust Bowl sería devastadora incluso para la agricultura moderna, pero esperábamos que los avances tecnológicos mitigaran esos daños mucho más de lo que sugerían nuestros resultados, "dijo Glotter, un estudiante graduado de UChicago en ciencias geofísicas. "La tecnología ha evolucionado para hacer que los rendimientos sean lo más altos posible en años normales. Pero a medida que los eventos extremos se vuelven más frecuentes y severos, es posible que tengamos que replantear la forma en que mejoramos los cultivos y seleccionamos para la variación y la resistencia, no solo por el rendimiento medio ".

El pronóstico se volvió aún más terrible cuando los investigadores observaron el efecto de las temperaturas elevadas en los rendimientos de los cultivos de EE. UU. Un aumento de cuatro grados por encima de las temperaturas promedio de hoy, un escenario posible para mediados del siglo XXI, duplicó el efecto de una sequía a nivel de 1936, reducir el rendimiento de los cultivos hasta en un 80 por ciento. Incluso en años sin sequía con precipitaciones normales, el clima más cálido produce disminuciones en el rendimiento de los cultivos tan severas como las experimentadas durante el Dust Bowl.

"A mediados de siglo, incluso un año normal con precipitaciones podría ser tan malo como lo que vimos en 1936, ", Dijo Elliott." Y un año con incluso una pérdida de precipitación del 10 al 20 por ciento se vuelve extraordinariamente dañino ".

Las estrategias para evitar estas crisis agrícolas y sus graves efectos en cadena para la seguridad alimentaria mundial podrían incluir el cambio a cultivos más resistentes a la sequía, como el sorgo, moviendo trigo, agricultura de soja y maíz a los estados del norte de EE. UU., o desarrollar nuevas cepas de cultivos con mayor tolerancia al calor. Pero ninguno de estos esfuerzos preventivos es barato, y pueden resultar imposibles de implementar para los países en desarrollo, dijeron los autores.

"Reducir las emisiones será fundamental para evitar algunos de los peores daños causados ​​por el clima extremo en un clima cambiante, ", Dijo Glotter." Pero incluso en el mejor de los casos, Se espera que el cambio climático altere la severidad y frecuencia de futuras sequías. Por lo tanto, comprender las interacciones de los fenómenos meteorológicos extremos y un sistema agrícola cambiante es fundamental para prepararse y responder eficazmente al próximo Dust Bowl ".