Hierbas marinas en Shark Bay, Australia liberó cantidades masivas de dióxido de carbono después de que una devastadora ola de calor los mató, según un nuevo estudio.

Más del 22 por ciento de los pastos marinos de Shark Bay murieron cuando la temperatura del agua subió hasta 7 grados Fahrenheit por encima de lo normal durante más de dos meses en 2011. Se liberaron hasta 9 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, el equivalente a lo que se libera anualmente por 800 , 000 hogares o 1,6 millones de coches. Las praderas de pastos marinos saludables actúan como reservorios gigantes que almacenan carbono en sus suelos, hojas y otras materias orgánicas.

"A medida que cambia el clima de la Tierra, esperamos ver olas de calor cada vez más intensas, "dijo James Fourqurean, director del Centro de Investigación de Océanos Costeros de FIU y coautor del estudio. "Esta liberación de carbono a la atmósfera como dióxido de carbono sólo provocará un mayor calentamiento de la atmósfera, calentamiento de los océanos y cambio climático ".

Aunque las devastadoras temperaturas calentaron las aguas de Australia hace casi siete años, sus efectos completos aún no se han visto. Los científicos estiman que los pastos marinos muertos podrían liberar hasta 21 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en los 40 años posteriores al evento climático extremo. Si las praderas de pastos marinos permanecen intactas, pueden almacenar carbono durante miles de años. Una vez asesinado, liberan el carbono almacenado a la atmósfera como dióxido de carbono nocivo. La capacidad de recuperación de un prado es limitada y lenta, a menudo requiere la eliminación de pastos marinos muertos y la repoblación con las semillas de tipos de pastos marinos más resistentes.

Shark Bay tiene las tiendas de carbono más grandes del mundo con casi 2, 000 millas cuadradas de praderas de pastos marinos. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991. El Plan de Gestión de las Reservas Marinas de Shark Bay protege el ecosistema contra las amenazas locales, incluida la contaminación agrícola e industrial, sobrepesca y turismo. El plan, sin embargo, no aborda las amenazas globales. Se necesitan estrategias para abordar los impactos de las olas de calor, fenómenos meteorológicos extremos y cambio climático, que, según los científicos, son difíciles de planificar y gestionar.

"Este trabajo muestra que incluso los aparentemente más aislados, ecosistemas marinos prístinos están amenazados por el cambio climático, ", Dijo Fourqurean." Realmente no hay ecosistemas prístinos en el planeta que no estén sintiendo los efectos de la actividad humana. Espero que nuestro trabajo deje en claro que las consecuencias de la degradación ambiental se pueden sentir en todo el mundo ".

Fourqurean dirige el laboratorio de investigación de ecosistemas de pastos marinos de FIU, que realiza investigaciones para informar a los científicos, tomadores de decisiones y el público sobre los importantes beneficios que los ecosistemas de pastos marinos brindan a las personas, animales y medio ambiente. FIU tiene una larga historia de investigación en ciencias marinas en Shark Bay, incluida la estimación de la cantidad de carbono almacenado en sus ecosistemas de pastos marinos, los efectos de la ola de calor en las tortugas marinas en peligro de extinción, y recuperación de pastos marinos de la ola de calor. Fourqurean ha realizado presentaciones en todo el mundo y ha testificado ante la Unión Europea defendiendo Blue Carbon, una iniciativa global que permite a las fuentes reguladas comprar créditos por emisiones de efecto invernadero, ayudando a restaurar y preservar los pastos marinos para la mitigación del cambio climático.

La investigación fue una colaboración con universidades de Australia, Malasia, Arabia Saudita y España. Fue dirigido por Ariane Arias Ortiz de la Universitat Autonoma de Barcelona. Fourqurean contribuyó y analizó datos. Fue apoyado por el Programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo de los Everglades Costeros de Florida (FCE-LTER). Ubicado en FIU y financiado por la National Science Foundation, el programa FCE-LTER estudia cómo el agua, el clima y las personas interactúan para impactar los Everglades.

El estudio fue publicado recientemente en Naturaleza Cambio Climático .