Para tomar prestado de un experimento mental filosófico:si un volcán entra en erupción en una parte remota del mundo y nadie lo oye, ¿todavía hace algún sonido?

En efecto, lo hace. Y no solo se produce el sonido, pero también puede informar a los científicos sobre el momento y la duración de la erupción en sí.

Como parte del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares de las Naciones Unidas, se construyó un Sistema de Monitoreo Internacional para detectar cualquier explosión nuclear en la Tierra:subterránea, bajo el agua o en la atmósfera. Dentro de ese sistema hay una red para detectar infrasonidos atmosféricos (ondas sonoras con frecuencias por debajo del límite inferior de audibilidad humana) que los científicos también pueden usar para rastrear erupciones volcánicas en lugares remotos.

Un nuevo estudio de caso realizado por un equipo internacional de científicos, dirigido por el geofísico Robin Matoza de UC Santa Bárbara, examinó datos de la erupción del volcán Calbuco en 2015 en la Región de Los Lagos de Chile. Los investigadores eligieron este evento porque podían comparar datos de largo alcance con lecturas locales, permitiendo el estudio de la gran explosión volcánica utilizando sensores de infrasonido.

El análisis del equipo demostró que el infrasonido registrado en distancias regionales (de 15 a 250 kilómetros) y largas (más de 250 km), como en el Sistema Internacional de Monitoreo, entregó restricciones similares sobre el momento y la duración de la erupción, al igual que los datos de una red sísmica local (menos de 15 km). Sus resultados aparecen en el Revista de investigación geofísica:Tierra sólida .

"Queremos poder monitorear regiones del mundo donde muchos volcanes no tienen estaciones de monitoreo locales como Calbuco, "dijo Matoza, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra de UCSB. "En algunos lugares, por ejemplo, las Islas Aleutianas en Alaska:es un desafío mantener redes de observación en los volcanes debido al clima severo y sus ubicaciones remotas. Como consecuencia, muchos volcanes de las Aleutianas no están instrumentados. Queremos poder detectar, localizar y caracterizar la actividad volcánica explosiva remota porque las erupciones pueden liberar nubes de cenizas a la atmósfera, que son peligrosos para los aviones ".

En lugares remotos, Los investigadores generalmente confían en la tecnología basada en satélites para monitorear los volcanes, pero según Matoza, sin información basada en tierra, es difícil saber exactamente cuándo ocurrió la erupción y cuánto duró.

"Lo bueno del infrasonido es que podemos recopilar información más lejos de la fuente que con los métodos tradicionales de monitoreo basados ​​en tierra, "Matoza explicó." Normalmente, Las señales sísmicas de las erupciones no se propagan a más de unos cientos de kilómetros de la fuente. Con Calbuco, por ejemplo, Puede ver la erupción muy claramente en las estaciones de monitoreo locales y a unos 250 kilómetros en las redes sísmicas regionales. pero con infrasonidos, la señal se propaga en la atmósfera durante más de 5, 000 kilómetros. Y lo que es más, el infrasonido ofrece información diferente a la de los datos sísmicos por sí solos ".

La red sísmica nacional de Chile incluye un número relativamente escaso de sensores infrasónicos coubicados con 10 sismómetros (estaciones sismo-acústicas), lo que posibilitó este estudio. Sería valioso colocar tales sensores de infrasonido en más estaciones sísmicas en regiones volcánicamente activas, Señaló Matoza. El hecho de que una de las estaciones sismo-acústicas chilenas estuviera a solo 250 kilómetros de la erupción resalta el importante potencial de las redes sísmicas regionales existentes para aumentar el Sistema Internacional de Monitoreo con más sensores infrasónicos para la detección y monitoreo de erupciones.

"Una de las recomendaciones de este estudio es que más redes sísmicas también deberían tener sensores de infrasonido, "Es un canal adicional de datos para registrar que proporciona información muy útil para mejorar el monitoreo de volcanes", dijo Matoza.