Los residentes de Nueva Delhi y las áreas cercanas muy contaminadas del norte de la India ahora tienen acceso a pronósticos de calidad del aire que brindan información crítica para reducir su exposición al aire potencialmente insalubre.

El nuevo sistema de previsión, desarrollado por el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR) en colaboración con el Instituto Indio de Meteorología Tropical (IITM) en Pune ha comenzado a proporcionar pronósticos de 72 horas de partículas finas, conocido como PM2.5. Estas diminutas partículas en el aire, 2,5 micrones o menos de diámetro, son una preocupación importante porque son lo suficientemente pequeños como para penetrar profundamente en los pulmones o incluso en el torrente sanguíneo, potencialmente causando importantes problemas respiratorios y cardíacos.

La contaminación del aire puede llegar a ser tan extrema en las condiciones meteorológicas típicas del invierno que los funcionarios de Nueva Delhi han cerrado escuelas y restringido el tráfico en días muy contaminados. El gobierno de la India también ha formulado un plan de acción de respuesta gradual para imponer controles temporales a las industrias, generación de energía, y actividades de construcción para evitar episodios graves de contaminación atmosférica.

"Al desarrollar este sistema de previsión, Estamos trabajando para brindar información oportuna y precisa al público sobre los próximos episodios de mala calidad del aire. "dijo Rajesh Kumar de NCAR, el científico principal del proyecto. "Es fundamental informar a las personas para que puedan planificar con anticipación la reducción de su exposición a los contaminantes del aire que pueden afectar su salud".

El sistema utiliza mediciones de contaminantes, modelado por computadora, y técnicas estadísticas. Actualiza el pronóstico cada 24 horas.

Los resultados preliminares indican que está prediciendo con precisión la variabilidad diaria en PM2.5, dar a los funcionarios y residentes una advertencia anticipada sobre la calidad del aire inusualmente deficiente. No siempre captura los niveles precisos del contaminante, pero Kumar cree que pueden mejorar el sistema de pronóstico para predecirlo mejor.

La tecnología, que los científicos perfeccionarán durante un proyecto de investigación de dos años en India, eventualmente puede adaptarse para proporcionar pronósticos de la calidad del aire en otras áreas contaminadas en los países en desarrollo, así como en los Estados Unidos.

El Ministerio de Ciencias de la Tierra de la India está financiando el proyecto.

Una gran amenaza para la salud y la economía

Nueva Delhi se encuentra entre las ciudades más contaminadas del mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Sufre niveles particularmente altos de PM2.5, una gran amenaza para la salud humana y la actividad económica en gran parte de la India y muchas partes del mundo en desarrollo.

Las partículas finas se emiten de numerosas fuentes, incluidos los incendios agrícolas, vehículos de motor, y chimeneas. En los días en que las concentraciones atmosféricas de PM2.5 en Nueva Delhi se disparan a muchas veces el nivel que se considera insalubre, La exposición prolongada a la neblina tóxica equivale a fumar dos paquetes de cigarrillos al día. Durante un episodio de contaminación particularmente severo en 2017, El primer ministro del estado de Delhi tuiteó:"Delhi se ha convertido en una cámara de gas".

Un estudio reciente en Lanceta descubrió que las partículas finas y otros contaminantes pueden haber causado más de 1 millón de muertes en India en 2017.

Los funcionarios indios han recurrido a los pronósticos de la calidad del aire en el pasado que se basaron en modelos informáticos de las condiciones atmosféricas básicas. Pero los pronósticos no eran confiables porque no incluían mediciones atmosféricas detalladas o inventarios precisos de emisiones. tampoco capturaron correctamente algunos de los procesos atmosféricos que producen partículas.

El nuevo sistema intenta abordar estas limitaciones incorporando mediciones satelitales de partículas en la atmósfera y emisiones casi en tiempo real de los principales incendios asociados con la quema de residuos de cultivos contra el viento de Delhi. También se basa en inventarios de emisiones del transporte, industria, y otras actividades humanas. Esta información se introduce en un modelo avanzado de química atmosférica basado en NCAR conocido como WRF-Chem (el componente químico del modelo de investigación y pronóstico del tiempo).

Los científicos del NCAR están desarrollando un sistema estadístico especializado para combinar las observaciones y la salida de WRF-Chem, mejorando aún más la precisión de las predicciones de PM2.5 y permitiendo a los científicos cuantificar de manera confiable las incertidumbres en el pronóstico. Además, El IITM está llevando a cabo extensas campañas de campo y monitoreando la calidad del aire para comprender mejor los procesos que influyen en la formación y el movimiento de partículas en la atmósfera de Nueva Delhi.

Kumar y sus colegas también están desarrollando técnicas para garantizar que el sistema predice con precisión picos de PM2.5 relacionados con eventos especiales. como el festival anual de luces de Diwali que se celebra con velas y fuegos artificiales.

Dado que la calidad del aire es una preocupación urgente en gran parte del mundo, el equipo de investigación está estudiando enfoques de pronóstico similares en los Estados Unidos y en otros países en desarrollo altamente contaminados. Este trabajo se lleva a cabo bajo el paraguas de un nuevo proyecto internacional llamado Monitoreo, Análisis, y Predicción de la calidad del aire (MAP-AQ), dirigido por Kumar y por Guy Brasseur, director del Laboratorio de Observaciones y Modelado de Química Atmosférica del NCAR.

"Las lecciones que estamos aprendiendo en Estados Unidos son bastante útiles en India, y viceversa, ", Dijo Kumar." Esta investigación puede conducir a sistemas de pronóstico precisos en muchas regiones, permitiendo que millones de residentes vulnerables tomen las medidas necesarias para limitar su exposición ".